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화재보험의 창시자로 유명하다. 바번은 독립파 교회의 전도사 프레이즈 가드 바번의 아들로 알려져 있다. 그는 라이덴대학교에서 의학을 공부한 뒤 1661년 위트레흐트대학교에서 의학박사학위를 받았으며 1664년 의과대학의 명예 펠로가 되었다.

그는 1666년 대화재가 있은 뒤 런던의 재건에 매우 큰 공헌을 했는데, 바로 이때 화재보험에 관심을 갖게 된 것으로 보인다. 마침내 그는 1680년경 화재보험사업을 실시할 계획으로 런던에 사무소를 열었다. 바번의 경제학 저서들은 그가 이미 애덤 스미스의 분업에 대한 결론과 데이비드 리카도의 통화이론을 어느 정도 예견하고 있었음을 보여준다.

주요저서로는 〈건축업자를 위한 변명：건축 증가의 원인과 결과에 대하여 Apology for the Builder：or, A Discourse Showing the Cause and Effects of the Increase of Building〉(1685)·〈무역론 A Discourse of Trade〉(1690)·〈보다 가벼운 신화폐 주조에 대하여 A Discourse Concerning Coining the New Money Lighter〉(1696) 등이 있다.