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정의

원인 질환이 없이 임상적으로 설명되지 않는 피로가 6개월 이상 지속적 또는 반복적으로 나타나 일상 생활에 삼각한 장애를 받는 증상. 충분한 휴식으로 회복되는 일반 피로와는 달리, 만성피로증후군은 휴식을 취해도 개선되지 않으며, 피로 증상이 지속적으로 나타나 일상생활에 상당한 지장을 받는다. 만성피로를 호소하는 환자들 중 2~5% 정도가 만성피로증후군으로 진단된다.

원인

많은 경우 우울증이나 과도한 업무 스트레스가 주 원인이다. 바이러스 감염, 면역학적 이상, 신경호르몬계 이상, 중추신경계 이상, 정신적인 요인 등이 원인이거나 복합적으로 작용하는 것으로 추정되지만 분명한 원인은 밝혀져 있지 않다. 한때는 신체적인 증상이 아니라 상상에 의한 증상이라고 무시된 적도 있으며, 실제로 많은 전문가들은 아직도 이것이 확실한 질병인지 의문을 품고 있다. 때로 만성 엡스타인-바 바이러스 감염이나 근육통성 뇌척수염으로 혼동되기도 한다.

증상과 진단

개인마다 차이가 있다. 가장 일반적인 증상으로 구체적인 원인이 없이 심한 피로가 6개월 이상 지속되며, 집중력이 저하되고 수면 장애가 있으며, 기억력이 감퇴되고 소화 불량이 일어난다. 때로 복통, 흉통, 식욕부진, 오심, 호흡곤란, 체중감소, 우울, 불안 등의 매우 다양한 증상을 보인다.

치료

만성피로증후군의 원인에 대한 이론들은 많이 제기되었으나 어느 것도 증명된 것은 없다. 효과적인 치료법은 발견되지 않았지만, 상태가 점차 악화되는 환자는 소수에 불과하고 대부분은 점차 증상이 개선되며 어떤 사람들은 갑자기 완치된다. 환자의 증상 개선에 비교적 효과가 있고, 연구결과가 축적된 치료법이라고 알려져 있는 방법은 인지 행동 치료와 점진적인 유산소 운동 치료이다.

인지 행동 치료는 정신 치료의 한 형태이며, 원인에 대한 설명, 치료동기 부여, 피로관련 상태 유발상황 인지, 피로유발 상황에 대한 변화의 시도, 기본적인 육체적 활동의 성취와 유지, 단계적인 육체 활동의 증가, 작업재활의 시도, 개인생활의 복원 등을 통해 환자가 스스로 극복하는 방법을 배우게 하는 것이다. 점진적인 유산소 운동으로는 걷기, 자전거 타기, 수영 등이 있다. 매우 천천히, 그리고 조금씩 운동량을 증가시키는 것이 중요하며, 과할 경우 부작용이 나타나므로 전문가의 도움을 받아야 한다.