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아일렌부르크에 있는 사립대학에서 초등교사과정을 교육받았으며 하르츠 산맥에 있는 제젠에서 강의했다(1844~49). 베를린대학교에서 요하네스 뮐러의 지도 아래 자연과학을 공부했으며(1849~53), 함부르크의 요하노임 그래머 스쿨에서 교사로 일했다. 그는 그곳에서 자연과학연구를 계속함으로써 명성을 얻어 함부르크 자연사박물관으로 가게 되었다.

산호와 유공충류(근족충류의 유공충목에 속하는 원생동물들)에 대해 연구해 마침내 해양 무척추동물들에서의 공생관계를 발견했으며 오랫동안 살아 있는 해양생물로 여겨졌던 에오조온 카나덴세가 사실은 무기물의 덩어리임을 밝혔다. 그는 수산생물학에도 관심을 기울여 진주조개의 인공양식뿐 아니라 홍합과 굴의 양식에 관한 연구도 했다.

그는 또한 여러 훌륭한 동물원을 만드는 데에도 도움을 주었다. 1863년 함부르크 동물원을 공동 설립했으며 독일 최초의 공립수족관의 설계자로 일했다. 킬대학교 동물학교수로 있을 때는 동물학연구소의 박물관을 설립했는데(1881), 이 박물관은 이후 그러한 박물관의 모델이 되었다. 1887년에 새로 설립된 베를린 자연사박물관의 관장으로 있으면서 그 박물관이 수많은 훌륭한 수집물을 모으는 데 공헌을 했다(→ 하겐베크 동물원). 그의 저작인 〈킬 만(灣)의 동물상 Fauna der Kieler Bucht〉(2권, 1865~72)은 현대 생태학의 중요한 방법론을 수립했으며 그가 킬대학교 교수로 임용되는 데에도 도움이 되었다.