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북쪽으로 캐나다의 브리티시컬럼비아·앨버타·서스캐처원 주와 접하고, 동쪽으로 노스다코타·사우스다코타 주와 경계를 이룬다. 또 남쪽으로는 와이오밍 주, 남서쪽과 서쪽으로는 아이다호 주와 접한다. 주도는 헬레나이다.

몬태나 주에는 원래 샤이엔족·네페르세족·블랙풋족·아시니보인족·크로족·플랫헤드족·쿠트네이족·팡도레이유족·칼리스펠족·앗나(그로방트르)족 등의 인디언들이 살고 있었는데 그들은 주로 사냥·채집 생활을 했다. 몬태나 주 대부분은 1803년 루이지애나 매입을 통해 미국의 일부가 되었다.

오리건 군에 속하는 주 서부의 로키 산맥 지역은 영국과 미국 사이의 영토권을 둘러싼 분쟁이 그치지 않던 지역이었으나 1846년 영국이 그 지역의 영토권 주장을 포기했다. 루이스와 클라크 탐험대가 1804~06년에 몬태나릍 탐험한 데 이어 모피 사냥꾼들과 모피 무역상인들이 이곳으로 왔다. 1841년 로마 가톨릭 선교사들이 이곳에 세인트메리스미션이라는 최초의 정착지를 세웠는데, 나중에 스티븐스빌이라는 읍이 되었다.

1860년대초에 금이 발견되었고 후반에는 양·소 목축이 시작되었는데 이때문에 인디언들과의 끈질기고 격렬한 전투가 벌어지게 되었다.인디언들은 이주민들이 그들의 사냥터를 침범하고 들소를 죽이는 것에 반발했다. 1876년 리틀빅혼의 전투에서 조지 암스트롱 커스터가 이끄는 전투부대는 대패하여 전멸되었다. 이어 1877년에도 빅홀 분지의 전투에서 조지프 추장이 이끄는 네페르세족 인디언들이 승리했다. 그러나 1877년 인디언들은 전투를 중단하고 보호구역에 정착하게 되었다. 1889년 몬태나는 미국의 41번째 주가 되었다(→ 아메리카 인디언).

지형학적으로 볼 때, 2부분으로 이루어져 있으며 동쪽의 그레이트플레인스는 대체로 나무가 없는 완만한 지형을 이루고 있다. 평원 여기저기에 외딴 산, 나무로 둘러싸인 개울, 작고 동떨어진 산맥들이 있다. 서쪽의 북부 로키 산맥에는 빽빽한 숲이 줄지어 있고 로키 산맥 분수령이 있다.

다른 주들과 비교해볼 때 몬태나 주의 배수는 독특하다. 왜냐하면 몬태나 주의 강들이 태평양, 멕시코 만, 허드슨 만 등 대륙의 3대 주요분수계로 흘러들어가기 때문이다. 기후는 건조한 대륙성기후이다. 1월평균기온은 －8℃이고 6월평균기온은 18℃이다. 평균강우량은 서부가 460㎜이고 동부는 330㎜로 적은 편이다. 따라서 습도도 대체로 낮다. 7월과 8월에 때때로 거센 우박이 쏟아지기도 한다.

주에서 큰 규모를 이루고 있는 소수민족 집단은 인디언뿐인데 그들 가운데 약 2/3가 인디언 보호구역에서 산다. 20세기초 북유럽에서 온 이주 가족들은 자영농장에 정착했고 광산에서 일하기 위해 온 이주민들도 있었는데 그들의 자손들은 잘 동화했다. 로마 가톨릭교도들이 두드러지게 많지만 모르몬교도들의 수도 늘어나고 있다.

광산촌, 무역 중심지, 철도 교차점들이 도시로 발달했지만 아직도 대도시는 얼마 되지 않는다. 게다가 1970년 이래 도시 주변의 인구보다 농촌지역의 인구가 더 빠른 속도로 늘어나고 있다. 1970년대에는 주 전체가 급속도로 성장했으나 1980년대에 들어서면서 전국 평균성장률의 절반도 채 안 될 만큼 성장이 저조하다.

가장 큰 수입원은 농업수입이다. 가축을 통한 수익이 현금수입의 절반을 차지하고, 그밖에 보리·밀·사탕무·귀리 등의 곡물이 나머지 절반을 차지한다. 석탄, 석유, 천연 가스 등이 이 지역에서 생산되는 가장 중요한 천연자원들이고, 구리·인산염·질석·벤토나이트·모래·자갈·석고 등도 중요한 자원들이다. 상업용 삼림지가 560만㏊ 이상 있고, 상당한 비율의 노동인구가 제재업에 종사한다. 제조 활동은 천연자원의 가공과 관련되어 있다.

몬태나 주는 자동차 운송에 크게 의존하고 있으며 잘 짜인 고속도로망을 갖추고 있다. 시내 버스 노선은 3개 도시에만 있다. 문화활동은 많은 수의 대학과 몬태나 예술원 및 몬태나 예술협회 등 2개의 주립기관을 중심으로 전개된다. 지역 인디언 기념행사가 공개적으로 열리며, 로데오 경기가 널리 성행한다. C. M. 러셀 박물관은 카우보이 예술가인 찰스 매리언 러셀의 작품들을 전문으로 전시하고 있다. 플레인스(평원) 인디언 박물관이 브라우닝에 있다.