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원래 의사, 상담자, 심리학자들이 특수한 목적으로 사용했으며 최근에 와서는 연구를 위한 수단으로 사용되기도 한다. 특히 사회조사에 있어 지도자의 문제, 공해문제, 환경보호, 교육문제 등에 널리 사용된다.

면담법은 관찰과 병행해서 사용되는 게 통례이다. 면담법의 장점을 살펴보면 다음과 같다.

① 피면담자와 탁 터놓고 이야기를 하게 될 경우 질문지법에서는 수집할 수 없는 심도있는 자료를 수집할 수 있다. ② 문장해독력이 없는 사람에게서도 자료를 수집할 수 있다. ③ 면담법은 관찰을 병행하기 때문에 피면담자의 표정이나 태도로 보아 진실성 여부를 알 수 있다. ④ 질문지법은 선정한 대상자가 응답했는지 아니면 제3자가 응답했는지를 확인할 수 없으나 면담법은 응답자를 확인할 수 있다. ⑤ 면담과정에서 질문내용을 이해시킬 수 있으며 피면담자의 표정이나 태도에 따라 질문을 변경할 수 있다. ⑥ 면담과정에서 연구와 간접적인 관련이 있는 다른 자료들을 수집할 수 있다.

이와 반대로 면담법의 단점으로는 다음과 같은 것들이 있다. ① 면담자의 질문기술, 표정, 태도 등이 직접적으로 자료수집에 영향을 주기 때문에 면담자는 고도의 기술을 습득해야만 한다. ② 개별적으로 행해지기 때문에 질문지법에 비하면 막중한 시간과 경비가 소요된다. ③ 피면담자가 노출되기 때문에 익명을 요하는 질문을 할 수 없다. ④ 면담자의 면담기술이 미숙하면 편견이나 그릇된 판단을 낳게 된다. ⑤ 피면담자의 응답내용이 면담자에 따라 달라질 수 있다.

종류

면담법은 면담진행 절차에 따라 구조화된 면담법(structured interview)과 구조화되지 않은 면담법, 그리고 반구조화된 면담법으로 나눌 수 있다. 먼저 구조화된 면담법이란 사전에 치밀한 계획을 세워서 면담을 진행시키는 방법을 말한다. 이 계획에는 면담상의 일반적인 주의사항, 질문내용, 구조화된 조사표, 질문의 순서, 질문의 방법 등이 요구된다.

구조화된 면담법에서는 정보를 비교할 수 있고 신뢰도가 높으며 미숙한 면담자도 실시할 수 있을 뿐 아니라, 질문어구나 언어구성에서 오는 오류를 방지할 수도 있다. 반면 구조화되지 않은 면담법이란 면담목적만 명백히 하고 면담자에게 면담방법을 일임하는 방법을 말한다. 필요한 정보를 알아내기 위해 질문의 구성이나 순서, 방법 등을 면담자가 다 알아서 하기 때문에 면담상황에 따라 융통성있게 진행시킬 수 있다. 그러나 면담을 위한 고도의 기술이 필요하며 면담의 표준화를 할 수 없다는 문제점을 지니고 있다.

반구조화된 면담법이란 사전에 치밀한 계획은 세우되 면담할 때는 면담자가 융통성있게 진행시키는 방법을 말한다. 면담진행에 있어 사전계획의 영향을 많이 받기 때문에 구조화되지 않은 면담법에 비해 융통성은 훨씬 덜하다고 볼 수 있다. 반구조화된 면담법은 구조화된 면담법과 비구조화된 면담법의 장단점을 절충한 것으로서 실제로 가장 많이 사용되고 있다.