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커뮤니케이션의 역사는 인간사회의 역사와 그 맥을 같이한다고 할 수 있으나, 매스 커뮤니케이션은 산업발달과 도시연구의 확대, 대중교육의 보급, 경제적 여유와 여가시간의 증대 등 대중사회의 성립과 함께 발전되어온 근대적 사회현상이다. 매스 커뮤니케이션의 수단이 되는 매스 미디어는 인쇄술의 발달로 등장한 활자 미디어에서 시간과 공간의 제약을 뛰어넘는 전파 미디어로 발전해왔고, 컴퓨터·통신위성·광통신 등 새로운 커뮤니케이션 기술에 의해 뉴 미디어로 발달해가고 있다.

매스 미디어의 선두가 되었던 신문은 15세기에 발명된 인쇄술에 의해 발달되었고, 산업혁명으로 인한 도시화·근대화·산업화에 따라 더욱더 다양하고 신속하게 정보를 제공하는 매스 미디어로 정착·발전되어왔다. 그 이전에도 서양의 경우 로마 시대의 〈아크타 푸브리카 Acta Publica〉·〈아크타 새나투스 Acta Sanatus〉·〈아크타 디우르나 포푸리 로마니 Acta Diurna Populi Romani〉, 동양의 경우 중국 주대(周代)의 〈국책춘추 國策春秋〉, 당대의 〈저보 邸報〉 등과 같은 관보가 존재하기는 했지만 오늘날과 같은 신문의 형태를 띤 것은 아니었다.

전파 미디어의 경우는 무선전신의 발명에 힘입어 1920년 미국 피츠버그 KDKA 방송국에서 시작한 라디오 방송이 그 최초이며 텔레비전은 1940년대에 실용화되기 시작하여 오늘날 가장 영향력있는 미디어로 자리잡고 있다. 말과 글, 인쇄술, 텔레 커뮤니케이션 등 커뮤니케이션 혁명을 가져온 사회적 기술 중에서 특히 전신·전화로부터 시작된 텔레 커뮤니케이션 기술의 발달은 라디오와 텔레비전을 발달시켜왔고, 이제는 뉴 미디어라고 불리는 새로운 미디어 시대로 진입하고 있다. 이 단계에서는 다채널·쌍방향 커뮤니케이션이 가능한 유선 텔레비전 복제 기능과 시간 조정 기능(time-shifting)을 특징으로 하는 비디오·전화·컴퓨터·텔레비전 수상기의 연결을 통해 쌍방향적 커뮤니케이션이 가능한 비디오텍스(videotex), 문자다중방송, 선명한 화면과 양질의 음성을 제공하는 텔레비전 방송 방식인 HD 텔레비전, 방송위성을 사용하여 가정의 위성방송수신 전용의 소형 페리몰라 안테나로 직접 전파를 보내는 방송 서비스인 직접위성방송(Direct Broadcasting Satellite/DBS) 등 기존 미디어의 한계를 극복한 새로운 커뮤니케이션 기술의 개발과 상호접목을 통해 보다 다양한 기술과 서비스가 개발되고 있다. 전화와 컴퓨터를 이용한 데이터 통신, 영상정보를 직접 전달하는 팩시밀리(facimile)는 이미 실용화되고 있다. 이같은 뉴 미디어의 특징은 기존 미디어간의 구별을 무너뜨리고 있으며, 기존 미디어의 일방적·동시적 전달이라는 한계를 극복하여 수용자의 미디어 조절 능력을 확대시켜 필요한 시기에 수용자 쪽에서도 메시지를 보내는 것을 가능하게 한다. 또한 통신위성의 사용은 매스 커뮤니케이션의 국제화 현상을 가속화시키고 있다.