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올림픽 육상종목에서 3개의 금메달을 딴 미국 최초의 여자선수이다.

루돌프는 어린시절에 병을 얻어, 11세가 될 때까지 왼쪽 다리에 브레이스(보조기)를 대지 않고는 걷지 못했다. 그러나 남들과 당당히 겨루겠다는 결심으로 테네시 주에 있는 클라크스빌 고등학교에서 가장 우수한 농구선수 겸 단거리 육상선수가 되었다.

루돌프는 1957∼61년까지 내슈빌에 있는 테네시주립대학교에 다녔다. 16세가 되던 해인 1956년에 멜버른 올림픽 대회에 400m 릴레이 주자로 참가하여 동메달을 땄다. 1960년 로마 올림픽 대회를 앞두고 200m 달리기에서 22초 90으로 세계신기록을 세웠다. 그리고 로마 올림픽 대회에서는 100m 달리기에서 11초 20으로 세계신기록을 세우면서 금메달을 땄고, 200m 달리기와 400m 릴레이에서도 금메달을 따서 3관왕이 되었다. 이 릴레이 팀은 44초 40으로 세계신기록을 세웠는데, 1961년 루돌프가 마지막 주자로 뛰었던 또 다른 미국 팀이 44초 30으로 기록을 단축시켰다.

루돌프는 아마추어 경기연맹(AAu)이 주최한 100야드 단거리 선수권대회에서 1959∼62년까지 4년 연속우승을 차지했다. 1961년에 그해의 가장 뛰어난 아마추어 선수로 뽑혀 제임스 E. 설리번 상(賞)을 받았다. 현역에서 은퇴한 후 1960년대에 시카고의 데일리 시장 청소년재단에서 부총재로 일하면서 여자 육상 팀을 육성했으며, 그후에는 미국 전역에서 달리기를 장려했다.