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충분한 준비 없이 실행된 1991년 8월 19∼21일의 쿠데타는 공산당의 종말을 가져왔고 소비에트 연방 해체 움직임을 가속화했다(→ 1991년 소비에트 쿠데타). 공산당의 강경파 간부들이 주도한 쿠데타는 신연방조약을 반대해 이를 이전 상태로 되돌리고 보수파의 시대로 회귀하려는 시도였다.

반쿠데타 세력에서 단연 돋보이는 활동을 한 인물은 옐친이었다. 그는 영민하게도 자신과 러시아를 모두 고양시킬 기회를 잡았다. 그는 소련 대통령인 고르바초프의 복귀를 주장했다. 하지만 고르바초프가 크림 반도의 여름별장에서 돌아왔을 때 옐친은 이미 자신이 더 강한 지도자임을 과시하고 있었다. 옐친은 러시아의 공산당 활동을 금지하고 영토 내의 소비에트 재산에 대한 소유권을 주장했다. 법률적인 시각에서 볼 때 이것은 대통령령보다는 법원 명령으로 행해졌어야 할 일이었다.