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고등학교를 졸업한 뒤 온갖 뜨내기 일을 하며 널리 여행했다. 뉴욕시립대학에서 5년 동안 대학교육을 받은 것을 비롯해, 학위를 받지는 않았으나 몇몇 대학에서 공부했다.

인종차별을 적대시한 그는 평생 평화주의 운동을 신봉했다. 1941~53년 교파를 초월한 종교단체인 '화해협회'(Fellowship of Reconciliation)에서 일했으며 1941년 또다른 개혁단체인 '인종평등회의'의 뉴욕 분회를 조직했다.

1950년대에는 민권운동 지도자 마틴 루터 킹의 긴밀한 조언자 역할을 했고 킹이 주관한 남부 그리스도교 지도자 총회의 조직책을 맡았다. 또한 1963년 8월 의회에서 논의되고 있던 민권법을 통과시키기 위해 대중의 지지 규합을 목적으로 한 대규모 시위인 워싱턴의 8월 행진을 총지휘하기도 했다(→ 워싱턴 행진).

1964년 뉴욕 시 공립학교 내 인종비율의 불균형에 대항해 뉴욕 시에 있는 모든 공립학교의 1일 수업거부운동을 지휘했다. 1966~79년에는 뉴욕 시의 민권운동조직인 'A. 필립 랜돌프 협회' 회장으로 일했다.