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원래 이란어를 그리스어로 번역한 마고이(magoi)가 라틴어식으로 변화하여 마구스가 되었다. 이 말에서 매직(magic：마술)이라는 단어가 나왔다.

마기가 처음부터 조로아스터교도였고 최초의 전도자였는지에 대해서는 논란이 많다. BC 522년 다리우스가 반란을 일으킨 마기들을 신속하게 진압한 사실을 기록한 비시툰에 있는 3개 언어로 된 명문을 보면 그렇지 않은 것 같다.

마기는 몇 가지 종교를 받드는 하나의 사제단을 이루고 있었던 것으로 보인다. 셀레우코스·파르티아·사산 왕조 때에는 사제계급을 형성하기도 했다. 〈아베스타 Avesta〉(조로아스터교 성전)의 비데브다트와 같은 의례에 관한 부분은 그들에게서 나온 듯하다. 1세기 이래로 이 말은 시리아어 형태인 'magusai'로 되어, 대체로 바빌로니아에서 온 사이비 지혜로 명성을 날리는 마술가와 점쟁이들을 가리켰다.

페르시아 제국 때는 심오하고 지극히 종교적인 지혜를 갖춘 페르시아 마기와 순전히 사기꾼 취급을 받는 바빌로니아 마기가 명확히 구분되었다.