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인도에서 도서관학의 아버지라 불리며, 그의 업적은 전세계에 영향을 미쳤다.

시얄리의 힌두 고등학교, 마드라스그리스도교대학(이 대학에서 1913년과 1916년에 각각 수학 학사학위와 석사학위를 받았음), 사이다페트의 사범대학에서 교육을 받고 1917년 망갈로르관립대학 교수가 되었다. 그후 코임바토르관립대학(1920), 마드라스 대학교의 프레지던스 칼리지(1921~23)에서 강의했다. 1924년 마드라스 대학의 초대 도서관장으로 임명되자, 그는 이 자리에 어울리는 자격을 갖추기 위해 영국으로 가서 런던의 유니버시티 칼리지에서 공부했다.

1925년에 마드라스대학교의 도서관장에 본격적으로 취임하여 1944년까지 일했다. 1945~47년에 바라나시에 있는 힌두대학교에서 도서관장 겸 도서관학 교수로 일했고, 1947~54년에는 델리대학교에서 강의했다. 1954~57년에 그는 스위스 취리히에서 연구와 저술활동에 몰두했으며 1958년에 다시 인도로 돌아와서 1959년까지 우자인의 비크람대학교에서 객원교수로 일했다. 1962년 방갈로르에 도서관학 연구소를 세우고 직접 소장이 되어 평생 이 일에 관여했으며 1965년에는 인도 정부가 수여하는 '도서관학 국가대표 연구 교수'라는 명예로운 칭호를 받았다.

랑가나탄은 주로 분류법과 색인이론을 통하여 도서관학에 기술적인 공헌을 했다. 그가 〈콜론 분류법 Colon Classification〉(1933)에서 소개한 체계는 전세계의 도서관에서 널리 쓰이고 있으며, 듀이의 십진 분류법 같은 기존 체계의 발전에 영향을 주기도 했다. 그후 주제별 색인 표제어를 찾아내기 위해 '연쇄 색인'(chain indexing) 기법을 고안했다.

이밖에 〈도서목록 분류기호 체계 Classified Catalogue Code〉(1934)·〈도서분류법 서론 Prolegomena to Library Classification〉(1937)·〈도서목록 이론 Theory of the Library Catalogue〉(1938)·〈도서분류의 요소 Elements of Library Classification〉(1945)·〈분류법과 국제적 자료 이용 Classification and International Documentation〉(1948)·〈분류법과 커뮤니케이션 Classification and Communication〉(1951)·〈표제와 규준 Headings and Canons〉(1955) 등의 저서가 있으며 〈도서관학의 5가지 법칙 Five Laws of Library Science〉(1931)은 도서관의 이상적인 봉사를 명확히 규정한 선언문으로 널리 인정되었다. 그는 또한 국립 도서관과 여러 주립 도서관의 체계를 세우기 위한 계획안을 마련했고 여러 잡지들을 창간·편집했으며, 많은 전문협회에 참가하여 활동했다.