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그의 행성위치표는 18세기말까지 가장 좋은 것으로 알려져 있었다. 파리의 법학도였던 그는 유명한 천문학자 조제프 니콜라 더릴의 천문대가 있던 클뤼니 호텔에 묵는 동안 천문학에 흥미를 갖게 되었다.

1751년 베를린으로 가서 니콜라 루이 드 라카유가 희망봉에서 하는 일에 협력하여 달을 관측했다. 이 관측에 성공하고 또 달까지의 거리를 계산하여 21세가 되기도 전에 베를린 아카데미에 들어갔고, 파리 아카데미 천문대 부대장이 되었다. 1759년에는 핼리 혜성 표의 수정판을 출간했다. 1761년과 1769년 금성의 자오선 통과를 관측하기 위한 국제공동연구의 구성을 도왔고, 이 관측된 자료로 태양과 지구 사이의 거리를 정확하게 계산할 수 있게 했다.

1762년 파리의 콜레주 드 프랑스의 천문학 학과장에 임명되어 46년 동안 재직했다. 천문학의 보급자로서 1802년 랄랑드 상을 제정하여 해마다 천문학에 가장 공헌한 사람에게 시상했다. 방대한 양의 저서인 〈천문학 개론 Traité d'astronomie〉(1764)·〈프랑스 천문학사 Histoire céleste franaise〉(1801)와 〈천문학 서지 Bibliographie astronomique〉(1803)가 있다.