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아메리카 최초의 원주민은 5만~3만 년 전 빙하시대에 베링 해협을 통해 이주한 아시아인으로 추측된다. 그러나 중앙아메리카 지역 최초의 원주민은 BC 2만 4000~2만 1000년에 북아메리카 지역에서 유입된 아시아인으로 추정된다. 그후 BC 7000~5000년에는 유목민의 문화가 형성되기 시작하여 BC 3500년경 옥수수 산지를 중심으로 여러 부족이 정착생활을 시작한 것으로 보인다.

BC 1000년경 베라크루스를 중심으로 석재조각에서 뛰어난 올멕족이 지배영역을 오악사카·치아파스·과테말라 등 중앙아메리카 지역으로 확대했다.

그뒤를 테오티우아칸족이 계승했으나 AD 650~700년경에 몰락했다. 그 여파로 9세기경에는 인접해 있던 마야족도 쇠망하기 시작했다. 이어 13세기 후반에는 나우아족이 힘을 떨치고 아스텍 제국을 건설했으나 이웃해 있는 신마야 제국과 함께 스페인 원정대에 정복당했다.

남아메리카 지역 최초의 원주민은 BC 1만 7000년경 중앙아메리카 지역에서 이주한 주민들로 보고 있다. BC 1000년경에는 차빈족(Chabins)이 리마 등 인접지역으로 영토를 넓혀갔다. 그들의 문화는 아마존 강 유역 주민들과 중앙아메리카 지역 올멕족의 문화와도 많은 유사성을 보인다.

그뒤를 트루히요를 중심으로 예술적 사실주의 감각이 뛰어난 모치카족이 계승했다. 그리고 AD 6세기 무렵에는 티아우아나코족이 페루 남부를, 우아리족이 페루 북부지역을 장악했다. 그후 1370년경 치무족이 왕국을 건설했으나 잉카족에게 멸망당했다. 잉카 제국 역사의 제1대 망코 카팍에서 제13대 아타우알파에 이르는 기간을 건설기(1~2대), 군주기(3~8대), 그리고 제국을 건설한 역사기(9~13대)로 나눈다. 잉카 제국의 국명은 타우안티수요이고, 잉카를 이루는 주민은 쿠스코 중심의 케추아족, 코야오 중심의 라 코야족 및 연안지대의 라 융가족으로 구성되었다. 잉카 제국은 1524년 제11대 왕 우아이나 카팍의 이복아들들간의 갈등으로 일어난 내란중에 스페인에 정복되었다.

한편 콜롬비아 지역에는 시에라네바다데산타마르타 북쪽에 타이로나 집단이, 그리고 쿤디나마르카·보야가 및 산탄데르 남쪽에 무이스카 집단이 정착해 칩차족을 형성하고 있었다. 이들 외에도 언어가 다른 약 2,000여 개의 부족집단이 흩어져 살고 있었다.

아스텍 제국의 기본 정치조직은 칼푸이(Calpulli)였다. 아스텍과 마야족은 천문학·수학·예술 등에서 두각을 나타냈다. 마야족은 정복 이전에 가장 뛰어난 문명을 누리던 부족으로 평가되는데 특히 그들의 역법(曆法)은 매우 정확하다.

잉카족은 행정조직인 아이유(Ayllu)를 중심으로 엄격한 도덕률에 따른 생활을 했다. 그들은 특히 계단식 영농 원주민 시대의 기본적 곡물은 다양했으나 중앙아메리카 지역에서는 옥수수·콩 및 음료수 열매를 애용하고, 남아메리카 지역에서는 감자·타피오카를 더욱 선호했다. 또한 안데스 지역에서는 알파카·야마·야생동물 등이 주된 단백질 공급원이었다.