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독일의 기계기술자. 루돌프 디젤의 이름이 붙은 디젤 기관이라는 내연기관을 발명했으며, 탁월한 미술품 감정가, 언어학자, 사회이론가이기도 했다(→ 디젤 기관). 독일 태생의 부모에게서 태어난 디젤은 프랑스-프로이센 전쟁으로 1870년 가족이 영국으로 쫓겨날 때까지 파리에서 자랐다. 그뒤 런던에서 아버지의 고향인 아우크스부르크로 가 학업을 계속했으며, 아우크스부르크와 뮌헨 고등기술학교 재학중 공학분야에서 뛰어난 성적을 거두었다.

냉동장치에 대해 연구하고 있던 공학자 카를 폰 린데의 문하생으로 있었으며, 1880년 파리에 있는 그의 회사에 들어갔다. 카르노 순환과정의 이론적 효율에 근접한 내연기관을 개발하기 위해 많은 시간을 바쳤으며, 한때 암모니아를 이용한 팽창기관을 실험하기도 했다.

베를린에 있는 린데회사로 자리를 옮긴 1890년경 디젤 기관을 착안했다. 1892년 독일 개발특허를 얻었고, 다음해에 자신의 기관을 설명한 〈합리적 열기관의 이론과 구조 Theorie und Konstruktion eines rationellen Wärmemotors〉 라는 책을 출판했다. 아우크스부르크기계회사와 크루프회사의 지원을 받아 일련의 더욱 성공적인 모형들을 생산했는데, 1897년 25마력짜리 4행정 단일 수직 실린더 압축기관으로 그 정점에 이르렀다. 루돌프 디젤의 기관은 높은 효율과 단순한 설계로 인해 상업적으로 크게 성공했으며, 그는 특허권 사용료로 큰 부를 얻게 되었다.

1913년 루돌프 디젤은 영국 해군성 초청으로 우편선 드레스덴호을 타고 런던으로 여행하던 중, 갑판에서 떨어져 익사했다.