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이 법칙은 1819년 프랑스의 화학자 피에르 루이 뒬롱과 프랑스의 물리학자 알렉시 테레즈 프티의 관찰을 토대로 공식화되었다. 원소의 비열을 측정하면 이 실험적 법칙을 이용하여 그 원소의 원자량을 계산할 수 있으며, 실제 많은 원자량들이 처음에는 그렇게 유도되었다. 나중에 이 법칙은 금속원소에만 적용되는 것으로 수정되었으며, 그 이후 낮은 온도에서의 측정을 통해 모든 고체의 열용량은 충분히 낮은 온도에서 0이 되는 경향이 있다는 것이 밝혀졌다. 오늘날 이 법칙은 적당히 높은 온도에서만 타당한 하나의 근사값으로 이용된다.