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대개 이주자들이나 고립된 소수집단이 이런 과정을 거치게 된다. 이들은 더 큰 문화에 접촉하고 참여하면서 새로운 문화를 받아들이고, 점차 자신들이 과거에 가졌던 문화적 특성들 대부분을 잃게 되어 다른 사회구성원들과 비슷해지게 된다. 이런 현상은 인종적·생물학적 변수와 무관하지는 않으나 그런 차원의 융합을 가리키는 것은 아니다.

완전한 형태의 동화는 거의 불가능하다. 여러 세기 동안 정복과 권력재통합이 반복되었는데도 유럽에 지역단위 문화의 다양성이 유지되는 것이 1가지 예가 된다. 반면 미국은 동화가 두드러지게 일어난 드문 경우로서, 이른바 미국을 '인종의 용광로'라고 부르기도 한다. 미국으로 이민간 수많은 유럽인들은 미국의 공립학교 교육을 받고 생활하면서 여러 가지 새로운 관습들을 익혀 2~3세대가 지나는 동안 거의 완전히 미국 문화에 동화되었다(→ 미국화).