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과학이나 공학에서는 단위시간에 이루어진 일의 양을 나타내는 것으로 일률이라고도 한다.

일반적으로 기계를 움직이는 에너지를 발생동력, 그 기계에 의해 소비되는 에너지를 흡수동력이라 한다. 인류가 처음 이용한 동력으로는 인력 이외에 축력, 풍력, 수력 등이 있었다. 18세기 이후에 각종 원동기가 발명됨에 따라 동력의 이용이 비약적으로 확대되었고, 증기기관의 발명과 함께 선박, 철도 등 수송기관의 발달이 이루어졌다.

수력 터빈, 증기 터빈, 발전기의 발명으로 대규모 전력의 발생과 송전 및 이에 따른 동력의 효율적인 이용이 가능하게 되었고, 내연기관의 출현은 고효율 원동기로서의 항공기의 발명으로 이어졌다. 최근에는 핵력이나 우주개발에 따른 우주용 동력의 연구가 추진되고 있다.

동력의 단위는 제임스 와트가 처음으로 마력(HP)을 사용했고, 현재는 kW라고 하는 단위가 일반적으로 사용되고 있다. 1HP는 0.746kW이다. 동력은 대부분의 경우 회전운동의 형태로 전달되는 일이 많고 직선운동의 반복 형태로 전달되기도 한다. 회전운동의 형태에서 동력을 측정하는 데는 그 동력이 전달되는 축의 토크(torque)를 측정하고 이와 별도로 측정한 축의 회전각속도를 곱해 동력을 산출한다(동력=토크×회전각속도).→ 수력, 일률, 전력