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1867년 트벤슈턴·라스커 등 독일 자유주의 우파 세력이 프로이센을 중심으로 통일을 추진하려는(소독일주의) 비스마르크를 지지하여 창설했다. 지지기반은 중산시민이었고 뒤에는 비스마르크 정부의 독재성향을 견제했다.

1871~79년 루돌프 폰 베니흐센과 요하네스 폰 미켈의 지도 아래 제국의회에서 비스마르크를 강력히 지지했고 최다의석을 차지하여 실질적인 여당이 되었다. 그러나 1877~79년 내각책임제를 요구하면서 비스마르크와 사이가 나빠졌으며, 제국의회에서 조세수입을 관리할 것을 주장함으로써 불화는 더욱 심화되었다. 조세문제는 1879년 선거에서 많은 의석을 잃은 뒤 내부분열을 초래했다. 1890년 보수당과 연합하여 정부를 지지했으나 곧 세력이 약화되었다.