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전통적인 낭만주의 문학을 거부하고 급진적인 공리주의 비평을 했다.

성직자의 아들로 태어나 신학교와 교육대학에서 공부했으며 일찍부터 전통주의를 거부하고 서유럽 학문에서 자신의 이상을 발견했다. 1856년에 영향력있는 진보적인 정기간행물인 〈소브레멘니크 Sovremennik〉에 처음 글을 실었고, 다음해부터 계속 이 잡지의 최고 비평가로 일했다.

급진적 지식인들 가운데 비사리온 벨린스키에 버금가는 영향력있는 비평가로 꼽히며 주로 문학비평보다는 인생비평에 관심을 가졌다.

가장 유명한 평론 〈오블로모프시치나란 무엇인가? Chto takoye Oblomovshchina〉(1859~60)에서 이반 곤차로프가 쓴 소설 〈오블로모프 Oblomov〉의 주인공 오블로모프를 통해 나타나는 현상을 다루었다. 그때부터 오블로모프시치나란 말은 러시아인의 삶과 문학에서 잉여인간의 대명사로 자리잡았다.