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주로 나일 강 유역을 따라서 제1폭포와 제4폭포 사이에서 쓰지만(나일 누비아어) 수단 서부 누바 고원의 여러 외딴 지역에서도 쓴다(고원 누비아어). 고원 누비아어는 미도비어와 비르케드어로 이루어져 있는데 서로 밀접한 관계는 없다.

어떤 학자들은 나일 누비아어를 각각 1가지 언어로 된 3개의 어군으로 나누는 반면(북부 누비아어군 즉 케누지어군, 중부 누비아어군 즉 마하스어군, 남부 누비아어군 즉 동골라어군), 어떤 학자들은 북부 누비아어군과 남부 누비아어군을 한 어군으로 본다. 전에는 누비아 제어를 햄어족이나 수단기니어족으로 분류하는 학자들이 많았으나 지금은 대부분 학자들이 나일사하라어족과 샤리나일어군의 동부 수단어 분파로 분류한다.

누비아 제어는 접두사나 삽입사보다 접미사를 훨씬 더 많이 쓰며 특히 명사 변화에서 많이 볼 수 있다. 일부 언어에서 명사는 주격·호격·목적격·소유격·처소격·도구격·탈격 형태가 있다. 문장의 주어로 쓰인 집합명사 뒤에는 단수동사나 복수동사 중 어느 것 이나 올 수 있다.

현대 중앙 누비아어의 조어로 보이는 고대 누비아어로 쓴 문서는, 그 제작 연대가 8세기 말에서 14세기초로 거슬러 올라간다. 이 문서들은 원래 그리스어로 된 그리스도교 문서를 번역해놓은 것이 대부분인데 현대 누비아어처럼 콥트 문자를 변형한 문자로 기록하였다. 현 대에 누비아어를 쓰는 사람들은 이슬람교도들이며 누비아어에는 아라비아어에서 차용한 낱 말이 많다.