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데린저식 권총을 발명했으며, 켄터키 총을 만든 영국 식민지시대 총기 제작자인 헨리 데린저의 아들이다. 아들 데린저는 버지니아 리치먼드의 소형화기 제작자의 견습생으로 경력을 시작했다.

1806년 필라델피아로 이주해 자신의 무기제조공장을 세웠으며, 미국정부로부터 여러 종류의 총기공급계약을 따냈다. 초기의 뇌관(雷管) 권총은 총열을 길게 해서 허리띠에 차도록 했다. 1825년 이후에는 단발권총 제조에 집중했다. 그의 소형 전장식(前裝式) 권총은 그의 가장 유명한 제품이 되었다. 이 권총은 다루기 쉽고 가까운 거리에서 정확도가 높았다. 길이는 15.2㎝도 안 되고 구경(인치)은 0.36~0.45가 있으나 0.41이 가장 흔했다. 다른 많은 제조업자들이 이 모델을 복제했으며, 1840년대부터 남북전쟁까지 매우 널리 쓰였다.

20세기말에도 콜트식 권총이나 0.22구경, 또는 간혹 금도금까지 한 총으로 제조·판매되었다. J. W. 부스는 이 데린저 소형권총으로 A. 링컨 대통령을 암살했다. 이 사건을 취재하던 기자가 기사에서 이총의 이름에 r자를 더 붙여 'Derringer'라고 했는데, 이 잘못된 철자가 자주 사용되어 결국 권총 이름이 'Derringer'로 알려지게 되었다.