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이 원리는 1923년 덴마크의 물리학자 닐스 보어에 의해 고안되었으며 양자역학의 초기형태인 그의 원자이론을 전개할 때 지침이 된 사상의 정수이다.

20세기 초반 원자물리학은 혼돈상태에 있었다. 실험에 의하여 원자에 대한 새로운 모형이 불가피하게 제시되었는데 이에 의하면 음의 전하를 가진 전자라고 하는 미세한 입자가 밀도가 매우 크고 양의 전하를 가진 큰 원자핵 주위를 계속 회전해야만 했다. 이것은 그 당시 알려져 있던 고전역학에 위배되었는데 고전역학에 의하면, 회전하는 전자는 에너지를 방출하면서 핵 쪽으로 나선을 그리면서 떨어져야만 했다. 그러나 실제로는 에너지를 점차 잃지도 않고 핵과 충돌하지도 않는다.

새로운 물리학 이론이 노정한 원자의 물리현상에 관한 역설을 타개하려고 노력한 보어와 같은 사람들은, 원자 자체를 연구하기 전에는 이전의 물리학으로 여러 현상을 잘 설명할 수 있었다는 사실을 주목했다.

보어는 새 이론이 원자의 물리현상을 보다 정밀하게 설명해야 할 뿐 아니라 통상적인 현상에도 적용되야 하며 마찬가지로 이전의 물리학 이론도 설명할 수 있어야 한다고 주장했다. 이것이 대응원리이다. 대응원리는 양자이론 이외의 다른 이론에도 적용된다. 예를 들어 초고속으로 운동하는 물체의 운동을 기술하는 상대성이론의 수학적 체계는 저속에서도 마찬가지로 올바른 결과를 준다.