백과

고대에는 귀한 보석의 하나로 여겼으며, 로마인들은 에머랄드 다음 가는 보석으로 취급했다.

중세에는 행운을 가져오는 것으로 생각했으나 근대에는 불행을 가져오는 것으로 여겼다.

단백석은 근본적으로 무색이지만 이런 것은 극히 드물게 발견된다. 산점상(散點狀)으로 분포하는 불순물 때문에 보통 흐릿한 체색(體色)을 띠는데, 그 색은 산화철에 의한 황색과 적색에서부터 산화망간과 유기탄소에 의한 흑색까지 다양하다. 많은 백색과 회색 단백석의 우유빛은 단백석 안에 기체로 채워진 미세한 공동(空洞)이 많이 내재되어 있기 때문에 나타나는 색이다.

진회색 또는 청색에서부터 흑색의 체색을 갖는 흑색 단백석은 매우 희귀하며 값이 굉장히 비싸다. 밝은 체색을 띠는 백색 단백석과 황색·오렌지색 또는 적색의 체색을 띠는 화단백석(火蛋白石)이 흔히 발견된다. 귀한 단백석은 투명 또는 반투명한데, 이것은 우유빛 또는 진주빛의 단백광(蛋白光)을 발하고 매혹적인 여러 가지 색의 변채(變彩)를 갖고 있기 때문에 쉽게 구별된다.

이런 색은 보석을 보는 방향에 따라 순간적으로 변화하는데, 그 이유는 미세한 균열이나 다른 내부적으로 균질하지 않은 부분을 따라 빛의 간섭(干涉)이 일어나기 때문이다.

단백석은 단괴(團塊)·종유석상(鐘乳石狀)·세맥상(細脈狀) 및 피복상(被覆狀) 같은 다양한 형태로 순환하는 물에서 침전되며, 거의 모든 종류의 암석에 널리 분포한다. 화산암(火山岩)에 가장 많이 분포하며 특히 온천활동이 있는 지역에 많다. 또한 나무와 화석유기물(化石有機物)·석고(石膏)·방해석(方解石)·장석(長石) 및 다른 많은 광물을 교대(交代)하는 가상(假像)으로 산출된다.

규조류(硅藻類)와 방산충(放散蟲) 같은 생물체에 의해 규산질(硅酸質) 물질이 공급될 경우, 단백석은 퇴적암의 중요한 구성성분이 된다.

최고품질의 보석용 단백석은 오스트레일리아의 사우스오스트레일리아·퀸즐랜드·뉴사우스웨일스 주에서 산출되어왔다. 라이트닝 리지(Lightning Ridge) 벌판은 훌륭한 흑색 단백석의 산지로 유명하다. 일본의 백색 단백석 광상, 멕시코와 온두라스의 화단백석 광상, 인도·뉴질랜드·미국 서부의 고품질 단백석의 몇몇 변종 광상은 많은 보석을 생산하고 있다.

고대에 거래된 비싼 단백석의 대부분은 지금의 슬로바키아에서 산출된 것이다. 여러 가지 형태의 흔한 단백석은 연마제·절연체·충전재 및 요업재료로 사용하기 위해 광범위하게 채광되고 있다.

화단백석은 일반적으로 다면체 면을 가지도록(facet cut) 연마하지만, 대부분의 다른 귀중한 단백석은 카보숑(cabochon：보석가공방법의 한 종류로 표면을 둥글고 볼록하게 만들어 광을 내는 연마법) 연마로 마무리한다.

그 이유는 이들의 광학적 특성은 매끈한 둥근 면에서 가장 잘 나타나기 때문이다. 크기가 작은 조각들은 상감세공(象嵌細工) 작업에 사용된다. 자연 모암(母岩) 위의 작은 조각들이 산점상(散粘狀)으로 산재(散在)된 채 산출되는 것은 '단백석 뿌리'라는 이름으로 팔린다. 단백석은 건조시킬 경우 깨지거나 색이 없어지므로 가공된 단백석은 팔릴 때까지 물 또는 기름막에 의해 보호된다. 단백석은 액체를 쉽게 흡수한다. 투단백석(透蛋白石)으로 알려진 기공이 매우 많은 변종은 엄청난 양의 물을 흡수할 수 있다.

투단백석은 건조할 때는 거의 불투명하지만, 물로 포화될 때는 거의 완전히 투명해진다. 밝은 색의 단백석은 종종 색이 짙은 희귀한 단백석과 비슷하게 보이도록 염색된다.