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1950년의 주(州)헌법에 따라 주의회인 란트타크의 의원들은 직접·비밀 선거에 의해 선출된다. 정치활동은 다당제로 운영되며 주정부는 연립내각으로 구성된다. 내각을 임명하는 장관이 주를 통할한다.

이 주는 뒤셀도르프·쾰른·뮌스터·데트몰트·아른스베르크 등의 5개 주요행정구로 나뉘는데, 이 주요행정구들은 다시 지방행정구·지방자치체·비자치시 등으로 세분된다. 지방행정구와 지방자치체에서는 주행정관이 의회수반 또는 시장과 행정권을 나누어 갖는다.

라인란트와 베스트팔렌-리페의 지역연합은 각각 쾰른과 뮌스터에 의석을 갖고 있으며, 이곳에서 지방행정구와 비자치시들로부터 이전된 사회복지·교통·문화업무 등의 특정 의무사항들을 다룬다. 루르 지방의 탄광지대를 위한 비자치 연합은 에센에 의석을 갖는다. 뒤셀도르프·함·쾰른에 각각 최고 상소법원이 있으며, 19개의 지방법원과 131개의 하급법원(행정관이 경범죄의 재판이나 예심을 하는 법원)이 있다. 법관은 모두 합해 약 4,700명이 있다. 정규법원 외에도 행정법원과 재무·노동·사회관계 법원들이 있다. 경찰은 내무부 권한하에 있다. 주경찰 관할권이 미치는 지역은 행정구들과 일치하는 반면, 지방경찰 관할지역은 대체로 지방행정구 및 비자치시들과 일치한다.

대중교육을 위한 무료 공립학교는 그룬트슐레(초등학교)·하우프트슐레(상급초등학교)·파흐오버슐레(고등훈련학교)·레알슐레(중등학교)·김나지움(대학준비학교) 등으로 나뉜다. 학습장애자들을 위한 특수학교들과 김나지움 또는 레알슐레 과정의 학위증을 얻고자 하는 직업인들을 위한 야간학교도 있다. 대학체제는 본을 비롯해 뮌스터·아헨·쾰른·보훔·뒤셀도르프·도르트문트·빌레펠트 등에 있는 대학교들을 포함하도록 크게 확대되었다. 또한 여러 개의 교육대학이 있다.

20세기 후반에 많은 병원들을 새로 건립하거나 확장했다. 병상이 100개 이상인 병원들이 수백 개가 있다. 공공복지사업은 질병·사고·재산·실업 보험을 포함하며, 그 기금은 보험계약자들과 그들의 고용주들에 의해 지불된 보험금으로 조성된다. 생활수준은 1960년대 초반 이래 꾸준히 높아졌다. 텔레비전·냉장고·자동차 등과 같은 내구소비재는 일반화되어 있다. 일가족 거주주택보다는 다세대 주택이 각 도시들에 널리 보급되어 있다.

공업지역 고용주들의 공통된 경제적 이해관계를 약 20여 개의 공업협회와 상공회의소들이 대변한다. 또한 2개의 농업협회와 마찬가지로 자치원칙에 따라 운영되는 무역협회들이 여러 개 있다. 독일무역조합협회와 제휴한 노동조합이 수백만 명의 고용인들을 대변한다. 독일사무종사자협회와 독일공무원협회 역시 상당수의 회원을 보유하고 있다.