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남해회사포말사건(South Sea Bubble)

ⓒ Edward Matthew Ward/wikipedia | Public Domain

이 사기사건은 남해회사(South Sea Company)의 사업운세를 둘러싸고 벌어졌다. 이 회사는 당시 막바지로 치닫고 있던 스페인 왕위계승전쟁이 끝나면 스페인령 아메리카와의 노예무역을 허용해주는 조약이 체결될 것이라는 추측하에 스페인령 아메리카와의 노예무역을 목적으로 1711년에 설립되었다. 6％의 이자가 보장된 이 회사의 주식은 잘 팔렸지만, 당면한 평화조약이었던 1713년 스페인과 맺은 위트레흐트 조약이 처음 기대했던 것보다 남해회사에 불리하게 돌아갔다. 즉 이 조약에 따라 수입노예에 대해 매년 세금을 납부해야 하고, 남해회사는 일반무역을 위해 1년에 단 1차례만 선박을 보내는 것이 허용되었다. 1717년 남해회사의 첫번째 무역항해는 보통수준의 이익을 남겼다. 그러나 1718년 영국 왕 조지 1세가 이 회사의 관리자가 되면서 사업에 대한 신뢰감을 심어주게 되자 남해회사의 주식은 곧 100％의 이자를 배당하게 되었다.

1720년 남해회사가 의회의 승인을 얻어 국채인수를 제의하면서 이 회사 주식에 대한 인기가 믿기 어려울 정도로 치솟았다. 남해회사는 무역을 확대하고, 주가가 상승하면 국가채무를 갚을 수 있을 것으로 전망했다. 실제로 주식값이 극적으로 상승했는데 1720년 1월 128.5이던 것이 그해 1,000 이상으로 폭등했다. 이 회사 주식을 살 만한 여유가 없던 사람들도 무턱대고 낙관하고 있던 이 회사 발기인들과 사기꾼들의 부추김으로 분별없는 투자를 했다. 같은 해 9월 시장이 붕괴되면서 12월에 남해회사의 주가가 124로 폭락했으며, 이와 함께 국채를 포함해 남해회사 주식과 관련된 다른 주식의 가격도 덩달아 떨어졌다. 많은 투자가들이 파산했으며 하원은 이 사건에 대한 조사착수를 명령했고, 그 결과 최소한 3명의 장관들이 뇌물을 받고 투기했다는 사실이 드러났다. 회사 중역들 중 다수가 해직되었으며, 1750년 회사가 보유하고 있던 대부분의 권리를 스페인 정부에 매각했으나 남해회사는 1853년까지 존속했다.