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호는 장공. 일본 아오야마[靑山]신학부를 졸업한 후 미국 프린스턴신학교에 입학하였다. 구약학으로 학위를 받은 후 귀국하여 1933년 평양 숭인상업학교에서 성서를 가르쳤다.

1935년 '아빙돈(Abingdon)단권성경주석사건'이 일어났을 때 송창근(宋昌根)·한경직(韓景職)과 함께 보수주의 신학자들의 공격을 받았다. 그러나 8·15해방 이전에는 정통주의 신학에 대해 비판을 하지는 않았다. 그가 한국신학계에서 자유주의 신학자로 부각된 것은 8·15해방 후 조선신학교를 세우면서부터이다. 즉 그는 1947년 성서비평에 입각하여 모세오경 저작 문제와 십계명의 역사적 배경에 대해 강의했다.

이러한 신학적 해석에 대해 당시의 보수적 학생들의 항의를 받게 되었고, 이 사건이 비화되어 1952년 장로교 총회에서 제명되었고, 1953년 기독교장로회가 별도로 분립되었다. 그는 이 교단에서 자유로운 신학 연구와 강의를 했으며 한국신학대학의 신학적 배경을 성립시켰다. 1970년대부터는 사회문제에 적극 관심을 보여 민주화운동에 헌신하였다.