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1852년 예일대학교를 졸업하고 대사관원으로 러시아의 상트페테르부르크로 갔다가 1854~55년 베를린에서 공부했다. 그 이후 17년 동안 예일대학교에서 보조 사서, 자연지리학과 정치지리학 교수, 그리고 운영위원회의 서기로 일했다.

1872~75년 버클리에 있는 캘리포니아대학교 총장을 지냈고, 1875년에는 존스홉킨스대학교의 초대 총장이 되어 1901년까지 재직했다. 그뒤 1904년까지 워싱턴 D. C.에 있는 카네기 협회 초대 회장을 지냈다.

그가 미국의 고등교육에 끼친 영향은 매우 크다. 그는 존스홉킨스대학교에 있으면서 파벌 운영을 없애고, 대학생 교육에 힘을 쏟았으며, 인문과학에 특히 관심을 둠으로써 그 대학을 현대 대학교의 모범으로 만들었다. 평위원회가 대학을 운영하도록 하고, 교과과정에 과학과목을 넣어 앞서가는 연구를 장려하는 한편 여러 전문학부를 만들었다. 그리고 존스 홉킨스 병원을 개혁하는 데도 앞장서 1889년에는 그 병원의 이사가 되었다. 또한 여러 재단과 위원회에서 활동했으며, 미국 공무원개혁협회 회장을 지냈다.