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감정적인 성향이나 반응 및 반응하는 속도·강도와 관련이 있다. 기질이란 말은 한 사람에게 두드러지는 기분이나 기분의 유형을 가리키는 데 쓰이는 때가 많다. 이런 의미의 기질에 대한 개념은 2세기에 그리스 의사인 갈레노스가 처음으로 만들어냈다.

갈레노스는 피·점액·황담즙·흑담즙 등의 4가지 체액이 몸을 이루는 기본이라는 초기의 생리학 이론에서 이 개념을 발전시켰다. 한 개인에게 이 4가지 체액 중 상대적으로 어떤 것이 더 우세하냐에 따라 각각 다혈질(온화하고 쾌활함), 점액질(움직임이 느리고 냉담함), 우울질(우울하고 상심에 잠겨 있음), 담즙질(반응이 빠르고 성미가 급함) 등의 기질을 나타낸다고 보았다. 최근의 이론에서는 감정반응에 내분비선이 영향을 미친다고 강조하고 있다.

현대심리학에서는 자율신경계의 활동, 특히 교감신경의 활동이 감정 반응에 일차적으로 중요하다고 본다. 즉 자율성 과잉반응은 신경병의 소인과 밀접하게 관련을 갖는다고 한다. 이러한 반응은 조절할 수 있기 때문에 개인적인 조절능력의 차이(타고난 것이라고 할 수 있다)도 기질을 결정하는 데 한 역할을 한다.→ 형질