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정상근육은 쉬고 있는 동안 전기적 활성이 없지만, 수축하거나 자극되면 전기적 활성이 나타나고 전류가 발생한다. 그에 따른 활동전위가 오실로스코프 화면에 파동으로 나타나 기록된다. 이와 같은 기록을 근전도라고 하며, 발성장치가 달려 있어서 소리도 함께 들을 수 있다.

진단목적의 근전도는 이완상태, 의도적으로 근육을 수축시켰을 때 그리고 그 근육을 지배하는 신경을 자극하여 얻는다.

근육약화나 소모의 원인은 그 근육을 지배하는 신경 이상(근위축성측삭경화증이나 소아마비와 같은 신경장애) 혹은 내인성 근육장애 또는 근육자체의 질환에 있다. 신경장애 때의 근전도는 근육이 이완되어 있는 상태에서도 섬유성 연축이나 속상수축과 같은 활성이 나타나며 이와 함께 정상적인 활동전위는 감소되거나 모양이 달라지거나, 또는 아예 없어진다.

근육 자체에 질환이 있을 때의 근전도는 진폭이 줄어들거나 활동전위의 지속시간이 감소하며 파동의 모양이 더 복잡해진다.