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채석장 인부, 석공, 산업근로자 등에게 많이 발생한다. 규폐증은 18세기에 칼 가는 사람이나 도공에게서 발견된 것으로 보아 가장 오래된 직업병의 하나로 볼 수 있으며, 문명이 발달된 오늘날에도 먼지 때문에 생기는 호흡기 질환 가운데 가장 흔하다.

규폐증은 흡입하는 실리카의 요소에 따라 3가지 만성형으로 구별되는데, 순수한 실리카 때문에 생기는 결절성 규폐증, 돌먼지와 섞인 유리 실리카로 인한 혼진섬유증, 규조토 때문에 생기는 규조토진폐증이 있다.

3가지 모두 짧은 호흡, 기침 등 비슷한 증상을 나타내며 폐의 탄력성을 줄이는 섬유증과 관계가 있다. 증상이 나타나기까지는 대개 몇 년이 걸린다.

들이마신 실리카는 세균침입으로부터 신체를 보호하는 기능을 가진 폐에 있는 청소세포(scavenger cell), 즉 대식세포가 흡수하게 된다. 그러나 대식세포는 실리카 입자를 소화하여 제거하지 못하고 오히려 죽게 되며 죽은 세포가 쌓여서 섬유성 결절을 형성한다. 죽은 세포들은 심장 주위를 침범하고 폐의 개구부, 복부 림프절 등으로 퍼지기도 한다. 폐의 부피는 줄어들고 가스 교환이 적어지게 되며, 실리카를 들이마시는 것이 중지되어도 규폐증은 계속 진행된다. 드물긴 하나 실리카 먼지를 다량으로 흡인한 뒤에는 몇 주 안에 급성규폐증이 나타나는데 대부분 치명적이다.