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우리나라에서는 우리나라의 말 또는 우리말을 국어라고 부르는 것이 관습화되어 있다. 그러나 일반언어학적으로 볼 때 국어(national language)라고 하면 어느 나라의 말을 가리키는지 알 수 없다.

자기 나라의 말을 국어라고 부르는 나라는 우리나라와 일본 정도인데, 최근에 와서는 중국도 자기 나라의 말[現代漢語]을 국어라고 부르는 경우가 종종 있다. 세계의 여러 언어 가운데 하나가 국어라는 점을 중시하여 국어를 한국어라고 불러 객관적 설명을 하기도 한다. 경우에 따라서는 정치적인 입장에 의해 우리말이 조선어로 불리기도 하지만 이 용어는 북한·일본·소련·중국 등지에서 사용되고 있다.

국어를 우리나라의 말이라고 받아들일 때, 그것을 반드시 한반도에서 한민족이 사용하는 말이라고만은 할 수 없다. 한반도 이외의 곳(미국·일본·소련·중국)에 거주하는 한국인이 사용하는 우리나라 말과 외국인이 말하는 우리나라 말은 국어에 포함되는가, 포함되지 않는가 하는 문제도 아울러 발생하는데, 이런 경우의 우리나라 말도 국어라는 테두리 속에 포함된다. 이 국어라는 용어는 국가가 성립되어 있을 때를 전제로 하여 사용하는 것이 일반적이다. 1910년 한일합병으로 인해 우리 민족이 국어라는 용어를 사용하지 못하고 대신 조선어라는 용어를 사용하게 되었던 뼈저린 일이 있었음을 우리는 잘 알고 있다.

국어는 입으로 말해질 뿐 아니라 문자로 기록되어 표현될 수도 있다. 그밖에 녹음기·녹화기·영상매체 등의 기계장치를 통해 기록되어 표현되기도 한다. 문자로 기록되어 표현될 때에도 우리 문자인 한글로 기록되는 경우와 우리 문자 이외의 다른 문자로 기록되는 경우가 있다. 예를 들어 한자나 일본문자(가나)·영문자(Alphabet)·국제음성부호(IPA 부호) 등을 가지고 우리 국어를 기록할 수 있다. 기록하는 문자가 무엇이건 간에 그 기록된 내용이 우리말이라면, 그것은 국어라고 불린다.

이런 점에서 한글이 창제되기 전에 우리 민족이 한자의 음과 뜻을 이용하여 우리말을 기록한 고유명사 표기, 이두·구결·향가 등의 차자표기 자료도 그 표기된 내용을 국어라고 부를 수 있다. 12세기초 송(宋)의 손목(孫穆)이 우리나라의 사신으로 와서 우리말을 한자로 기록한 〈계림유사 鷄林類事〉의〈고려방언 高麗方言〉이나 13세기에 중국인들이 한자를 이용하여 우리말을 기록한 〈조선관역어 朝鮮館譯語〉의 내용도 불완전하기는 하지만 국어에 포함된다.

국어의 개념이 이렇게 정립된다면, 누구에 의해서이건, 입으로 말해지건 문자로 적혀 있건, 더 나아가 어떠한 문자로 적혀 있건 간에 아무튼 우리말은 다 국어라고 부를 수 있다.