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1960년대까지 국내 과학기술연구는 민간부문에서는 거의 이루어지지 않았으며, 기초 학문에 관한 일부 연구가 대학에서 진행된 것을 제외하면 대부분 국공립시험연구기관에서 이루어졌다. 1970년대 정부출연연구기관이라는 제도가 도입되면서 국립연구기관 가운데 특정기관을 선별하거나 한 분야 안의 특정 분야만을 분리해 출연연구기관으로 설립·이관하고 집중적으로 육성했다. 그 결과 공공 부문의 연구는 국·공립시험연구기관과 출연연구기관으로 크게 구분되었다.

국·공립시험연구기관의 조직은 연구기관이면서 동시에 기술시행이라는 2가지 측면을 포괄하고 있으며, 국가가 필요로 하는 기술을 연구·개발해 과학기술정책을 창출하는 역할을 담당하지만 그 업무내용이 국가가 지향하는 목표에 맞추어 조정된다는 점에서 정부출연 연구기관과는 다르다.

국·공립시험연구기관의 수는 1990년에 총 83개였고 이 가운데 중앙행정기관 소속(국립)이 30개, 지방자치단체 소속(공립)이 53개로 나타났다. 분야별로 보면 이학분야 2개, 공학분야 3개, 농학분야 57개, 의학분야 14개, 그리고 기타분야 7개 기관이다.

농림·수산 분야의 기관으로는 농업기술연구소·가축위생연구소·농업기계화연구소·맥류연구소·농약연구소·임목육종연구소·국립수산진흥원·작물시험장·원예시험장·잠업시험장·축산시험장·고령지시험장(高嶺地試驗場)·임업시험장·잠종장(蠶種場)·종축장(種蓄場) 등이 있으며 기상·천문 분야에는 기상연구소와 국립천문대가 있고 보건·위생 분야의 기관으로는 국립보건원, 국립환경연구원, 각 시·도 보건연구소 등이 있다.

공공복리 증진을 위한 기관으로는 국립농산물검사소, 국립수산물검사소, 국립생사검사소(國立生絲檢査所), 국립공업시험원과 그 산하의 각 지방 공업시험소가 있으며 국가행정 목적의 실현에 필요한 시험·연구 기관으로는 국립과학수사연구소·국세청기술연구소·관세중앙분석소 등이 있다.