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과거 많은 광상들은 노두(out-crop)에서 발견되었으나 현재 대부분의 새로운 광상들은 지질적인 기술을 이용하여 찾아낸다. 광화작용, 구조, 광상의 환경 등을 통하여 광석이 매장되어 있는 곳을 알 수 있다.

일단 유용한 광산이 발견되면 지질 및 광석구조 등을 파악하기 위한 착암 계획이 세워지며, 여기에서 얻은 자료는 탐사 및 다음 단계의 평가에 이용된다(→ 광상학). 금속광상의 경우는 화산암과 화성암의 존재, 광화작용과 관련된 암석 연령, 기후조건 등을 파악하는 것이 중요하다. 그밖에도 암석을 화학적으로 분석하거나 진동기술, 자력기법, 전기적 방법, 중력기법, 방사성 입자의 역회전을 이용한 지구물리학적 방법으로 광석의 존재를 확인할 수 있다.

광상의 매장규모, 형태, 설비가치 등을 검토한 후 가치있는 광상임이 확인되면, 자본투자에 앞서 시추·착암 및 표본추출이 시행된다. 컴퓨터에 의해 앞으로의 탐사결과, 광산의 손익계산이 행해지며, 이때 투자회수율은 광산이 폐광되기 전까지 적절한 이익을 보장하도록 계산된다. 어떠한 방법을 이용하여 광상을 채굴할 것인가는 지질적 암석의 메커니즘을 통하여 판단한다.

즉 광상의 깊이·형태·위치·주향·경사 등을 비롯해 광석의 강도 및 물리적 특성, 광상을 둘러싸고 있는 암석의 강도 및 물리적 특성, 광석의 등급 및 형태 등의 지질적 특성에 따라 채굴방법이 달라진다. 또한 암석의 강도·변형·변위 측정에 관한 연구는 암석구조의 안정성, 지질조건, 광산의 함몰과 안정성 등을 파악하는 데 도움이 된다.