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1978년 신도시계획에 의해 건설된 위성도시로서 과밀화된 서울의 행정 및 주거기능을 분담하고 있다. 서울과 가까운 거리에 있으므로 근교농촌의 기능이 나타나지만 농업에 종사하는 가구수가 급속히 감소했다. 2014년 기준 농가수는 527가구, 1,839명이며 총경지면적은 2.74㎢로서 논이 0.16㎢, 밭이 2.58㎢이다.

1980년대 이후 도시화 과정에서 경지면적이 계속 감소하고 있지만 농가 1호당 경지면적은 농업인구의 감소로 오히려 증가하고 있으며, 2014년 현재 0.52ha이다. 농경지는 과천동의 양재천 범람원과 갈현·문원 동의 산록면을 중심으로 분포하며, 관개용수는 청계산 기슭의 과천저수지에서 공급받는다. 맥류의 그루갈이는 없고, 배추·무·상추 등의 채소류와 배를 비롯한 과일류가 주로 재배된다.

특히 화초 중심의 원예농업이 발달하여 화훼단지에서 재배된 꽃은 서울시 서초동 꽃시장의 수요를 충당한다. 또한 청계산 기슭을 따라 젖소·닭·돼지·개·사슴 등을 키우는 축산업도 계속 성장하고 있다.

정부제2종합청사가 자리하여 경제기획원·과학기술처·재무부·법무부·농수산부·상공부·동력자원부·건설부·보건사회부·노동부·국가안전보장회의 등 11개 부처를 비롯한 국사편찬위원회·중앙공무원교육원·공업진흥청이 있다. 이러한 특수성 때문에 주변의 다른 위성도시보다 자체적 산업시설은 미약하며, 다른 위성도시보다 금융·보험을 비롯한 서비스업체의 비중이 크다. 공장은 거의 없고, 인구의 5% 정도만이 자체의 사업체에 종사한다.

시의 자연녹지에 있는 대공원 등의 관광·레저 시설은 과천시의 소유가 아니므로 시의 재정 및 산업발달에 거의 도움이 되지 않는다. 3개의 상설시장과 10여 개의 쇼핑센터 등 자체 수요 충당을 위한 상업기능이 발달하였으나, 아직도 많은 주민들이 사당동시장을 비롯한 서울의 시장을 이용한다.

서울-안양을 연결하는 국도가 시의 외곽을 지나며, 안양·의왕·성남 등과 연결되는 지방도로가 나 있다. 시내버스가 2~3분 간격으로 남태령을 넘어서 서울의 사당동과 연결해주며, 서울의 양재동을 거쳐 경부고속도로와도 연결되어 있다. 출퇴근 시간에는 남태령의 교통적체현상이 심하나 금정-사당 간의 지하철이 완공되어 교통체증이 완화되었으며, 서울 남부의 교통중심지로 편리한 교통망이 확충될 것이다. 도로총길이 57.743km, 도로포장률 100%이다(2014).