백과

골품제는 신라가 성장해나가는 과정에서 성립한 역사적 산물이었다. 따라서 신라 사회가 변화함에 따라 골품제도 끊임없이 변화했다. 특히 신라에 의한 삼국통일이 완성된 후 이전의 고구려·백제 영토 및 그 안에 거주하던 사람들도 새로이 신라의 지배를 받게 되었다.

그중에서도 고구려·백제의 지배층은 본국에서 갖고 있던 관등의 고하에 따라 신라의 관등을 수여받음으로써 골품제 안에 편입되었다. 그리고 신라 6부의 공동체적 결속이 약화되고 통일전쟁을 수행해감에 따라 경위와 외위를 구분할 필요성이 약화되었다. 따라서 골품제의 직접적인 규제를 받던 왕경인에게만 수여했던 경위는 신라 중고기(中古期)말부터 지방민에게도 주어졌다. 특히 대당(對唐)전쟁을 수행하면서 백제·고구려 유민세력을 포섭하기 위해 그들에게도 경위를 수여하였다.

이리하여 674년(문무왕 14)에는 경위와 외위의 대응관계를 정하고 양자간의 공식적인 교류가 인정됨에 따라 단일 관등체제가 형성되어 외위는 점차 소멸되었다. 이로 인해 전국을 일원적으로 지배하는 체제가 이루어지고, 이 과정에서 왕을 정점으로 하는 중앙집권세력과 이전의 골품제적 특권에 의해 강한 영향력을 행사하던 귀족세력간의 마찰이 끊임없이 발생하였다. 통일신라기의 사회변화와 경제적 계층분화가 심화됨에 따라 신분제도 동요되었다.

진골과 6두품 등 지배신분층은 크게 변화하지 않았으나, 일반 평민의 경제적·사회적 지위가 성장함에 따라 1~3두품의 구분은 의미를 상실하고 4두품도 평민과 비슷한 처지로 되었다.

그러나 폐쇄적 성격이 강한 골품제는 변화된 사회양상을 모두 수용하지 못하고 이전의 운영원리를 고수하여, 신분제로서의 탄력성을 상실하고 사회변동을 가로막는 장애요인으로 기능하게 되었다. 물론 통일신라기에 국학과 독서3품과를 설치하여 능력에 따른 관리등용을 시도하기는 했지만 신분제의 강한 벽에 막혀 본래의 역할을 다하지 못했다. 특히 신라 하대에는 지배계층의 분열과 왕위쟁탈전이 심화되면서 지배계층 스스로 골품제의 동요를 초래했다.

그리고 6두품을 중심으로 골품제의 한계에 회의를 가진 계층의 불만이 누적되고, 관직진출을 포기한 채 선종승려나 사상가로 변신한 사람들이 늘어나면서 골품제는 신라 사회를 통제하는 실질적 기능을 상실했다. 그리고 이들 비판적 지식인들의 활동은 신라말·고려초의 사회변동에 일정한 영향을 주었다.

여기에 신라 하대 국가통제력이 이완되고, 계속된 자연재해와 수취체계의 모순으로 농민생활이 극도로 불안정해짐에 따라 골품제의 사회경제적 기반이 붕괴위기에 처하였다. 신라 하대에 빈번히 발생한 농민반란은 골품제가 더이상 사회통제 기능을 갖지 못하였음을 단적으로 보여주는 것이었다. 골품제는 결국 고려의 성립으로 소멸했다.