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1932년 노벨 문학상을 받았다. 골즈워디가(家)는 16세기부터 데번셔에 농장을 가지고 있었으며, 19세기에는 상당한 재산을 모았다. 사무 변호사를 아버지로 둔 골즈워디는 옥스퍼드대학의 뉴칼리지와 해로 칼리지에서 수학한 후 1890년 변호사 자격을 얻었다. 그후 해양법 전문가가 되기 위해 세계 여러 곳을 항해하다가 당시 상선의 항해사였던 작가 조지프 콘래드와 만나 평생 친구가 되었다. 그는 법이 적성에 맞지 않음을 깨닫고 글쓰기에 전념했다.

처음에 쓴 단편집 〈사방으로부터 From the Four Winds〉(1897)와 소설 〈조슬린 Jocelyn〉(1898)은 모두 자비로 출판했고, 존 신존이라는 필명을 썼다. 〈바리새인의 섬 The Island Pharisees〉(1904)은 본명으로 내놓은 첫번째 작품이다. 〈재산가 The Man of Property〉(1906)는 그의 가장 유명한 연작소설 〈포사이트가(家) 이야기 The Forsyte Saga〉의 첫 작품이었다.

이 긴 연대기적 소설의 다른 작품들로는 〈포사이트의 인디언 서머 Indian Summer of a Forsyte〉(1918)·〈대법관청에서 In Chancery〉(1920)·〈각성 Awakening〉(1920)·〈허락 To Let〉(1921) 등이 있다. 〈포사이트가 이야기〉는 제1차 세계대전 후에도 계속되어 〈하얀 원숭이 The White Monkey〉(1924)·〈은수저 The Silver Spoon〉(1926)·〈백조의 노래 Swan Song〉(1928) 등이 〈현대희극 A Moder n Comedy〉(1929)으로 묶여 나왔다. 이밖에도 소설로 〈시골집 The Country House〉(1907)·〈귀족 The Patrician〉(1911)·〈자유의 땅 The Freelands〉(1915)이 있다.

골즈워디는 극작가로서도 성공했다. 자연주의적 문체로 희곡들은 대개 쟁점이 되는 윤리적·사회적 문제를 다루었다. 이 가운데 〈은상자 The Silver Box〉(1906)는 다른 여러 작품들과 마찬가지로, 법률문제를 다루면서 부자와 가난한 자에 대한 법 적용의 혹독한 차별을 보여준다. 〈투쟁 Strife〉(1909)은 노사관계를 파헤쳤으며 감옥생활을 사실 그대로 묘사한 〈정의 Justice〉는 상당한 공감을 불러일으켜 행형제도의 개혁을 가져왔다. 〈충성 Loyalties〉(1922)은 후기 희곡 가운데 가장 훌륭한 작품이다. 그는 또한 시도 썼다.

1905년 그는 사촌 A. J. 골즈워디의 이혼한 아내인 에이다 피어슨과 결혼했다. 그녀와는 결혼하기 약 10년 전부터 남몰래 가깝게 사귀어왔다. 〈포사이트가 이야기〉에 나오는 아이린은 어느 정도 부인 에이다를 모델로 했지만, 에이다의 첫번째 남편과 등장인물 솜스 포사이트는 전혀 다르다. 1967년 이 연작소설이 BBC에 의해 텔레비전 연속극으로 만들어져 영국에서 인기를 얻었고 그후 미국과 여러 나라에서도 성공을 거두었다. 이로써 골즈워디는 급격히 떨어졌던 작가로서의 명성을 죽은 후에 회복했다.