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이러한 제약은 계약관계나 법으로 허용되며 구속력을 가진다. 계약노동에서 노동자는 특정기간 동안만 고용되며 자기 뜻대로 일을 그만두거나 사용자와 맺은 관계를 청산할 수 없는 기본의무를 갖게 된다. 다른 규제조항으로는 임의퇴직시 교통비·주택비·기타 경비를 회사에 변상해야 한다는 규정도 명시되어 있다.

계약노동은 무산자나 정치적 또는 종교적인 학대를 용인한 가혹한 형법에서 비롯된다. 계약노동에서 사용자는 사기·납치·강요 같은 방법으로 대개 숙련되지 않았거나 교육받지 못한 성인노동자를 확보한다. 계약내용은 노동자에게 불리한 때가 많고, 노동자는 노예상태에 가까운 가혹한 여건에서 일하게 되는 경우도 있다.

계약노동은 사실상 강제노동, 부당노동의 성격을 띠고 있다. 계약노동의 한 형태인 연기(年期)계약노동은 북아메리카의 식민지시대 때 많이 이루어졌다. 연기계약 노동자들은 서유럽(주로 영국) 출신이었으며 그 노동형태 가운데 어떤 것은 도제살이와 비슷했지만 아주 가혹한 경우도 있었다. 주로 범죄자들이 감옥 대신 식민지에서 도제살이를 하는 것에 동의했을 때 가혹한 노동이 부과되었고 감형을 받았다. 보통 '쿨리'라고 부르는 중국과 인도 출신 도제노동자들이 생겨난 것은 유럽 제국주의 때문이었다.

지금도 계절노동자들은 계약노동이라는 조건 아래 일하는 경우가 많다. 미국은 1951년 정부의 감독 아래 멕시코에서 농업노동력의 수입을 허용하는 법률을 통과시켰다.