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결혼의식과 예식은 무엇보다도 다산과 관련이 있으며 씨족이나 인종, 사회를 유지하기 위해 결혼의 중요성을 인정해주는 역할을 한다. 또한 배우자 양쪽의 선택에 대해 가족이나 사회가 승인했음을 말해주는 것이며, 대개는 배우자와 자녀의 행복에 평생 마음을 바쳐 힘쓰고 책임을 다하는 일에 따르는 어려움과 희생을 받아들인다는 것을 뜻한다.

결혼예식에는 상징성을 띤 의식절차가 포함된다. 보통 종교에서 신성한 것으로 규정하는 이 의식들은 신혼부부에게 행운을 가져다주는 절차로 받아들여진다. 자녀들을 잘 기르는 데는 경제사정이 중요하기 때문에 신랑과 신부에게 실제적이고도 상징적인 선물을 주는 것도 결혼식에서는 큰 몫을 차지한다. 신부 가족과 신랑 가족 사이에 선물교환이 많이 이루어지는 경우는 결혼상대자를 선택할 자유가 결혼 당사자보다 그 가족들에게 있다는 것을 뜻한다. 자녀를 많이 갖도록 해주는 다산의식은 모든 결혼식에 어떤 형태로든 남아 있다(→ 다산숭배).

오늘날의 결혼식에서도 볼 수 있는 가장 오래된 의식으로는 신혼부부나 이들의 신혼 침대에 곡식을 뿌리거나 과일을 보기 좋게 놓아두는 것, 신부가 어린이를 들러리로 세우는 것, 또 결혼생활을 잘 이끌어나가고 순산을 하도록 어떤 물건이나 음식을 깨뜨리는 것 등이 있다. 가장 흔히 볼 수 있는 것은 신성한 결합을 상징하는 의식이다. 이런 의식은 손을 잡거나 반지나 사슬을 나누어 갖고, 또는 끈으로 옷을 묶는 방식으로 이루어진다. 그러나 결혼식을 이루는 요소들은 사회에 따라 크게 다르며 그 시기, 장소, 사회적인 중요성 역시 전통과 관습에 따라 고정되어 있다.