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흉곽은 신체의 다른 부위에 비해 단단하기 때문에 수술할 때 절개범위가 상대적으로 크며, 근육·뼈·연골 등의 손상도 비교적 큰 편이다.

따라서 개흉술은 환자의 전반적인 건강상태·심장기능·폐기능 등을 평가한 뒤 시행해야 하며, 수술부위·질환·수술자의 선호도 등에 따라 수술방법을 선택해야 한다. 흉곽절개술에는 외측 절개술인 전외측(前外側)절개술, 중심외측(中心外側)절개술, 후외측(後外側)절개술과 정중절개술인 수직흉골분리(垂直胸骨分離)절개술이 있으며 이외의 다른 방법은 잘 쓰이지 않는다.

전외측절개술과 후외측절개술은 흉곽수술에서 가장 일반적으로 시술되는 방법으로, 1개 이상의 큰 어깨부위근육을 잘라야 하며 때로는 잘려진 근육의 원위부(遠位部)로 가는 신경이 차단되어 심각한 근육위축이 올 수도 있다.

후외측절개술은 폐조직검사를 제외한 대부분의 폐절제술, 식도수술 및 후종격동(後縱隔洞)과 척추쪽의 수술을 하기 위해 사용된다.

절개선은 대개 유두 아래 정도의 높이에서 전액와선(前腋窩腺)으로부터 시작하여 견갑골아래쪽을 지나서 견갑골의 안쪽 경계와 척추의 가시돌기(spinous process) 사이를 따라 위쪽으로 이어진다. 이때 앞톱니근(serralus anterior), 넓은등근(latissimus dorsal), 등세모근(trapezius) 등이 절단된다.

전외측절개술은 재빨리 흉곽을 열 수 있고, 환자가 수술대 위에서 반앙와위(半仰臥位)로 누울 수 있으며 마취시 환자의 심호흡계를 최대한으로 조절할 수 있다는 장점이 있어 사고를 당하거나 심혈관계가 불안정한 환자의 수술에 유용하다. 이것은 흉골 가장자리에서부터 시작하여 중앙겨드랑선을 따라 대흉근과 소흉근의 일부를 자른 후 앞톱니근쪽으로 절개한다.

중심외측절개술은 다른 방법에 비해 근육·뼈·연골 등의 파괴가 덜한 방법으로 관강(管腔)이 2개인 기관내 튜브(endotracheal tube)가 광범위하게 사용되고 기도유지방법이 개선되면서 시행할 수 있게 된 수술법이다.

이는 과거에 폐상엽(肺上葉)의 조직검사를 위해 흔히 사용하던 겨드랑횡단술을 변형한 것이다. 주로 폐상엽의 조직검사, 재발성 기흉(氣胸)환자의 폐첨부 수포절제에 사용한다. 이 방법은 한쪽 폐만 절개해도 되고, 수술하려는 부위가 잘 보이며 근육을 자를 필요가 없고, 흉곽을 여닫는 데 시간이 적게 걸리고, 수술후 고통이 적다는 장점이 있지만 환자로 하여금 수술에 적당한 자세를 취하게 하는 것이 어렵고, 수술할 때 상완신경총(上脘神經叢) 및 겨드랑이에 있는 신경이나 혈관을 다칠 수도 있다는 단점이 있다.

중앙절개술은 전종격동(anterior mediastinum)이 잘 드러나기 때문에 심장수술에 주로 이용하며 절개하는 위치에 따라 늑막강내로도 접근할 수 있다.

피부절개는 흉상절흔(胸上切痕)으로부터 시작하여 낫돌기(xiphoid process) 아래로 몇㎝까지 절개한다. 이 절개법의 장점은 외측절개법에 비해 환자의 폐기능장애가 적고 수술 후 통증이 덜하다는 것이고, 단점은 종격동염(mediastinitis)과 같은 감염의 위험이 있다는 것이다. 개흉술을 한 후에는 늑막강에 1~2개의 흉관(chest tube)을 꽂아서 늑막강내 분비물을 배출시켜야 하며, 중앙절개술같이 늑막강에 아무런 조작도 가하지 않는 경우에는 상복부의 절개부위에 꽂은 흉관을 이용해서 흉골후방의 분비물을 배출하는 것도 좋다.

개흉술 후에 올 수 있는 합병증으로는 폐색성 무기폐,호흡기 감염, 종격동염 등이 있다.