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경쟁가격은 가격의 함수인 수요·공급의 균형에서 결정된다. 가로축에 수요·공급량, 세로축에 가격·비용 등을 나타내고 수요 대(對) 공급 곡선을 그리면 두 곡선의 교점이 균형가격을 나타낸다. 대부분 수요곡선은 우하향, 공급곡선은 우상향한다. 수요증가는 수요곡선을 오른쪽 위로 이동시키고, 생산비감소는 공급곡선을 왼쪽 아래로 이동시켜 각각 균형가격을 상승·하락시킨다. 또한 가격은 두 곡선의 기울기, 즉 각각의 가격탄력성(price elasticity)에 따라 변화한다(→ 공급과 수요).

공급탄력성이 작아 곡선이 수직에 가까울수록 수요증가는 가격을 큰 폭으로 상승시킨다. 또한 수요탄력성이 작아 수요곡선이 수직에 가까울수록 비용절감으로 인한 공급증가는 가격을 크게 하락시킨다. 즉 수요탄력성이 작을수록 기술진보의 이익은 커져서 그 혜택이 기업뿐만 아니라 소비자에게까지 돌아갈 수 있는 것이다.

조세가 가격에 미치는 효과도 마찬가지 방법으로 검토할 수 있다. 상품가격을 기준으로 세율을 결정하는 '종가세'(ad valorem duty)가 적용된다고 가정할 때 수요탄력성이 크고 공급탄력성이 작을수록 세금은 공급자 부담이 되며, 이와 반대의 경우에는 세금이 소비자가격에 흡수되어 공급자 부담은 가벼워진다.

경쟁시장에서의 가격변동은 시간의 흐름에 따른 가격과 수요·공급의 상호작용으로 설명할 수 있다. 일반적으로 가격은 수요와 공급의 차이에 따라 변동하며, 수요·공급은 또 가격변동의 영향으로 끊임없이 조정된다. 가격과 수요·공급의 조정속도는 물론 가격변동의 유형도 경우마다 각기 다르지만, 시간상으로 관찰해보면 가격은 상승·하락을 거듭하고 생산량도 가격보다 한 기간 늦게 증감하는 양상을 나타낸다. 이와 같은 변동을 설명한 것이 거미집 이론(cobweb theorem)이다(→ 거미집사이클).