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우리의 현실 지각이 개별적인 대상들이 아니라 그 연관 관계로 구성된다고 보는 입장. 우리는 우리를 둘러싼 현실에 다양한 구조를 부여함으로써 질서를 파악할 수 있다. 이 같은 구조들을 이해함으로써 우리는 인간의 마음과 정신의 구조를 이해할 수 있게 된다. 현대의 구조주의는 기호학의 영향을 받았기 때문에 기호의 과학이라고 부를 수도 있고, 또 구조들은 코드 내지는 기호들의 분리된 체계라고 부를 수도 있다. 스위스 언어학자인 페르디낭 드 소쉬르(Ferdinand de Saussure)의 강의는 제자들에 의해 1915년 『일반 언어학 강의』(Course in General Linguistics)라는 책으로 출간되었는데, 그의 주장은 모든 언어를 역사적으로 형성된 것으로 보고 통시적으로 연구할 뿐만 아니라, 즉각적인 전체로 보고 공시적으로도 연구해야 한다는 것이었다. 언어는 완성된 체계이며 전체로서의 구조로 보아야 하며, 이것을 이해하기 위해서는 구조의 개별적인 구성 요소 간 관계를 파악해야 한다는 것이다.

프랑스 인류학자 클로드 레비스트로스(Claude Levi－Strauss)는 『구조 인류학』(Structural Anthropology)에서 신화를 포함하여 한 사회의 심층에 있는 다양한 구조들을 이해하는 데 있어 언어학적 개념이 이용될 수 있다고 주장하였다. 같은 책에서 그는 오이디푸스(Oedipus) 신화를 독특하고 다양하게 분석했는데, 이를 통해 신화 일반이 심층에 깔고 있는 기본적인 구조를 이해할 수 있다. 레비스트로스는 인간의 근원에 관한 갈등이 신화의 문화에 기본적으로 내장되어 있다고 보았다. A. J. 그레마스(A. J. Greimas)와 츠베탕 토도로프(Tzvetan Todorov)는 문학 텍스트의 심층 구조를 연구했다. 그들은 레비스트로스가 신화의 깊은 곳에 숨겨진 심층 구조를 찾았던 것과는 반대로, 다양한 문학 형식들에 언어학적 원칙을 사용함으로써 표면적인 서사 구조를 밝혀내려 했다. 영화 구조주의의 작업들은 특정 감독과 영화에 적용되어 일정한 수준의 성과를 거두었다.

영국의 제프리 노웰 스미스(Geoffrey Nowell－Smith)와 피터 울렌(Peter Wollen)은 그들이 선정한 감독들의 작품에 나타나는 주제와 갈등의 구조를 찾는, 일명 작가 구조주의의 예를 선보였다. 영국에서는 짐 키세스(Jim Kitses)가 비슷한 방법으로 1969년 발간된 『호라이즌 이스트』(Horizon East)에서 특정 작가의 서부 영화에서 나타나는 주제와 구조상의 변증법과 그 전개 과정을 밝혔다. 영화 연구에 더 직접적인 영향을 끼친 것은 구조주의가 아닌 기호학이었는데, 그 이유는 기호라는 개념이 이항 대립을 내포한 구조의 개념보다 다루기가 쉬웠기 때문이다.