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국제표준화기구(ISO)와 국제전기표준회의(IEC)는 ISO/IEC 23005-1 표준에서 가상 세계를 “digital content, real time or non-real time, of various nature(실시간 또는 비실시간으로 제공되는 다양한 성격의 디지털 콘텐츠)”로 현실 세계(real world)와 대비되는 개념으로 정의하였다.

세상을 컴퓨터를 기반으로 구현된 소프트웨어를 포함하는 컴퓨터 안의 세상과 우리가 실제로 느끼고 생활하는 물리적 세상으로 구분하고, 세컨드 라이프(second life)와 같이 컴퓨터 시뮬레이션을 기반으로 하는 공간뿐만 아니라 영화와 같은 디지털 콘텐츠가 현실 세계와는 다른 임의로 만들어낸 세상이라는 관점에서 생성된 광의의 정의다.

협의의 의미로 메타버스(Metaverse)에서 설명하는 가상 세계는 가상으로 만들어 놓은 세상을 말한다. 2007년에 출간된 미국 메타버스 로드맵 결과보고서에 따르면 가상 세계는 현실을 시뮬레이션 할 수 있고, 사용자마다 개인적인 특징이 있다. 텍스트 채팅 기반의 머드 게임(MUD: multi-user dungeon)^각주1) 을 가상 세계의 원형으로 보았으며, 이후 머드 게임은 그래픽 기술의 발전과 함께 2D, 3D로 발전하였고, 여기에 아바타(avatar)가 추가되면서 메타버스의 개념으로 확장되었다. 대표적인 예로 대규모 다중 접속 온라인 역할 게임(MMORPG: Massively Multiplayer Online Role-Playing Game)이나 세컨드 라이프, 제페토, 이프랜드 등이 있다.