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비누

비누로 손을 씻고 있는 모습

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강한 표면활성을 가진 용매에 녹아 그 계면(표면)장력을 현저하게 저하시키는 물질을 말한다. 물에 대해서는 비누, 알킬벤젠술폰산염(alkylbenzene sulfonate), 산화에틸렌 유도체의 같은 부류가 그것이다. 분자 내에 친수성(親水性) 부분과 소수성(疏水性)의 상반되는 부분을 맞추어서 계면에 흡착하여 표면(계면)장력을 현저하게 저하시켜 침투, 습윤, 발포, 유화(乳化), 가용화(可溶化), 세정력과 같은 계면현상을 일으킨다. 예를 들면 물에 계면활성제를 가하게 되면 표면장력이 감소하여 물새의 깃털 사이에 물이 침투하여, 공기를 쫓아내기 때문에 새가 가라앉는다고 말한다. 계면활성제는 수용액중의 전기적 성질에 따라서 음이온 계면활성제, 양이온 계면활성제, 비이온 계면활성제, 양성 계면활성제로 분류되어, 세제, 분산제, 유화제, 기포제, 대전방지제 등으로서 이용된다. 엔진오일에 계면활성제를 더한 것에 의해 표면장력을 작게 하여 기포를 배출하기 쉽게 하는 경우에도 사용된다.