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액체에 적은 양만을 첨가하여도 그 액체의 계면장력이 많이 저감되는 물질로써 세제, 화장품, 약, 치약 등 매우 종류도 많으며 매우 광범위하게 사용되는 화학물질이다. 계면활성제를 영어로 하면 surfactant라고 하는데 이것은 표면(surface) 활성(active) 물질(substance)을 조합해서 만든 단어이다. 계면활성제 분자 하나에는 친수성과 소수성 부분이 함께 존재한다.

계면활성제에서 소수성부분은 비극성으로 이루어져 있으며, 여러 개의 탄소 원자가 연결되어 있는 구조로 존재한다. 이와는 반대로 비극성 부분이 결합되어 있는 친수성 부분은 극성부분이다. 보통 비극성 부분이 극성부분에 비해 큰 편이기 때문에 극성부분을 머리라고 부르며 비극성 부분을 꼬리라고 한다. 비극성인 머리 부분에 의해 양이온, 음이온, 중성 및 주피터 이온형(zwitter ionic) 으로 분류되어진다. 물과 상호 작용하는 머리 부분이 음이온으로 되어 있으면 음이온계면활성제이며, 양이온으로 존재하면 양이온계면활성제이다. 중성 계면활성제는 극성을 가지지만 전하는 중성인 그룹으로 되어 있다. 양이온과 음이온이 모두 포함된 경우는 주피터 이온형 계면활성제라고 한다. 현재 우리의 일상생활에서 매우 많이 사용하는 비누, 샴푸 등이 모두 계면활성제로 이루어져 있으며, 머리와 꼬리부분의 변형을 통해 기능이 다른 수많은 형태의 계면활성제를 만들어 낼 수 있다.