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이들은 대부분 철새로 주로 툰드라지대, 한대나 온대의 습원 또는 초원에서 번식을 한다. 도요새가 번식하는 환경은 해안의 바닷물이 드나드는 늪지에서부터 산간지역의 황야에 이르기까지 갖가지 형태의 습지나 초원이다.

일시적으로 물이 괸 곳이나 툰드라지역 중 눈에 덮이지 않은 장소는 많은 종이 즐겨 찾는 곳이다. 월동지는 주로 하구부의 모래밭이나 갯벌이지만, 종에 따라서 내륙의 담수역·목초지·바위 투성이의 해안일 경우도 있다.

전체 길이 13∼66㎝로 크기가 다양하며 털빛의 윗면은 갈색이나 회색 얼룩이고, 아랫면은 엷은 색으로 위장의 깃털을 갖는다. 비교적 긴 날개와 짧은 꼬리가 특징이고 다리와 목이 긴 종도 많다. 울음소리는 단속적인 소리, 시끄러운 소리, 날카로운 소리, 피리를 부는 것 같은 소리 등 종에 따라 여러 가지이다.

알은 보통 4개를 낳는다(2∼4개), 또는 드물지만 그 이상의 경우도 있음. 알은 보통 황갈색이나 녹색 바탕에 여러가지 무늬가 있고, 형태는 서양배 모양을 하고 있다.

알의 무게는 5g∼80g, 포란기간은 18∼30일이며, 새끼는 조성성(早成性)으로 둥지에 머무는 기간은 16∼50일이다. 먹이는 연체동물·갑각류·물속의 벌레·곤충 등이며, 때로는 식물질도 먹는다.