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조계종 종립대학인 동국대에서 벌어진 신정아 전 교수의 학력위조 파문은 유명인들의 가짜 학력 등 사회 전반의 문제로 확산됐다.

신 씨의 학력문제는 동국대 재단이사회를 구성하고 있는 조계종단 승려들의 계파간 갈등에서 불거졌다. 재단의 주류인 이사장 영배스님과 이사 영담스님 등이 2007년 5월 이사회에서 비주류인 이사 장윤스님을 해임한 것이 발단이 됐다. 장윤스님의 폭로로 시작된 신 씨의 학력위조 사건의 배후에 권력 실세인 변양균 전 청와대 정책실장이 개입된 것이 밝혀지면서 이 사건은 게이트형 비리사건으로 번지는 양상을 보이며 아직도 수사가 진행 중이다.

신 씨 사건을 계기로 불교계에 대한 사회여론이 좋지 않은 상황에서 조계종의 행정책임자인 현직 총무원장이자 동국대 총장을 역임한 지관스님의 학력의혹까지 제기됐고, 제주 관음사와 공주 마곡사의 주지 선출을 둘러싼 잡음이 더해져 조계종단을 궁지로 몰아넣었다.

더군다나 신 씨 사건에 연루된 변 전 실장이 불교계와 가까워 기획예산처 장관 등으로 재직할 때 사찰 등에 특혜성 예산을 주지 않았느냐는 의혹까지 제기되자 조계종단은 ‘막다른 골목’에서 “대선을 앞두고 특정세력이 불교계를 죽이려 한다”며 대응에 나섰다.

조계종은 이른바 ‘음해성 보도’를 이유로 조선일보 구독거부 운동을 벌이는 한편 “부처님 법대로 살자”며 불교계 혁신에 나섰던 1947년 ‘봉암사(鳳巖寺) 결사’의 정신으로 돌아가자며 2007년 10월 19일 종정 법전스님, 총무원장 지관스님을 비롯한 사부대중 1만여 명이 참가한 가운데 경북 문경 봉암사에서 참회를 통한 자정을 결의하는 대법회를 열기도 했다.

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