백과

생물체 가운데 가장 미세하고 가장 하등에 속하는 단세포 생활체. 생물은 3역 6계로 분류하는데, 3역은 세균역, 고세균역('고균역'이라고도 함), 진핵생물역을 말한다. 이 중 세균역은 세균계를 포함하는 의미다. 구형의 세균인 구균, 간균과에 속하는 막대 모양의 간균, 이선형의 이선균이 여기에 해당한다. 세균은 분열균문(分裂菌門) 분열균강(分裂菌綱)에 속하며 거의 모든 환경에 존재하는 현미경적 크기의 생물이다.

종종 수많은 세균이 좁은 공간에 존재하는데, 예를 들어 영양분이 풍부한 1g의 정원 흙에는 수십 억 세균이, 침 한 방울엔 수백만 세균이 살고 있다. 세균이 없는 토양에서는 식물이 자라지 못하고, 궁극적으로는 영양분을 식물에 의존하는 동물도 살 수가 없다. 일부 세균은 질병을 일으키지만 대부분은 무해하며, 사람에게 유익한 종류도 많이 있다.