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대부분의 생물들은 한 종류 이상의 동물이나 식물을 먹고 살기 때문에 자연계에는 단일한 먹이연쇄는 거의 존재하지 않고 먹이그물을 이룬다. 그 가운데 제1차 생산자는 광합성으로 태양에너지를 유기물로 바꾸는 식물을 말한다. 먹이연쇄는 각 영양단계에 있는 생물의 종류에 따라 여러 형태가 있다. 포식연쇄에서는 식물을 먹고 사는 동물이 좀 더 큰 동물에게 잡아먹힌다. 기생연쇄에서는 크기가 작은 개체가 큰 개체에 기생하는데 이러한 기생자에는 이보다 더 작은 개체가 기생하기도 한다. 또한 썩은 것을 먹고 사는 부생연쇄에서는 미생물이 죽은 유기물을 먹이로 한다. 에너지는 각 단계, 즉 영양단계에서 열의 형태로 손실되기 때문에 먹이연쇄는 4~5개의 단계를 넘지 못한다.