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1942년 6월 프랭클린 D. 루스벨트 대통령은 잡다한 정보 수집 기관을 하나의 조직으로 통합시키기 위해 OSS를 설립했다. 1941년 7월에도 같은 목적을 가진 정보사무국이 구성되었으나 그다지 성공적이지 못했다. 정보사무국의 윌리엄 J. (와일드 빌) 도노번 국장은 OSS의 책임자로 지명되어 설립 당시부터 조직 기반의 형성을 관할했다. 제2차 세계대전이 발발하자 OSS는 첩보 요원을 통해 미국 작전 지역에 관한 대외 정보를 수집·분석했으며, 역선전·역정보 활동을 벌이고, 적의 후방에서 사보타주, 건물 폭파 활동에 착수하는 한편 레지스탕스 운동을 지원하는 등 특수 임무를 수행하기도 했다. 대부분의 요원들이 경험이 없는 초심자들이었음에도 불구하고 OSS는 비정상적이기는 했지만 뛰어난 수완가였던 도노번의 지휘 아래 놀라운 효율성을 발휘했고, 전성기의 요원 수는 최고 1만 2,000명에 달했다. 1945년 10월 해체되었다.