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프랑스혁명 이전의 체제를 앙시앵 레짐(구체제)라고 부른다. 구제도 하에서 프랑스는 모두가 국왕의 신하였다. 법은 국민이 만드는 것이 아니라 계승되었으며, 국왕은 스스로를 봉건적 수장인 동시에 성직자와 같은 기능을 가진 군주라고 생각했다. 이 체제하에서 성직자와 귀족을 비롯한 일부 집단은 특권을 누렸지만, 그 외 제3신분으로 분류되던 농민과 시민들은 생활의 어려움을 겪었다. 식민지 교역이 늘어나면서 대서양 연안의 항구도시를 중심으로 계몽사상이 번창했다. 사회구조의 모순에 눈 뜬 계몽된 신하들은 정부나 사법제도를 근본적으로 변혁시켜야 한다는 신념을 갖게 되었다. 특히 타락한 인간은 사회적·정치적 공공제도를 순화하고 개혁함으로써 구제될 수 있다는 루소(1712~78)의 주장이 사람들에게 큰 영향을 끼쳐 프랑스 혁명으로 이어진다.